Por qué Kotor está lleno de gatos

Llevaba unos veinte minutos en el casco antiguo de Kotor en mi primera mañana antes de darme cuenta de que había fotografiado más gatos que iglesias. Uno dormía sobre un cañón de la época napoleónica junto a la Puerta del Mar. Otro estaba sentado en los escalones de una casa cerca de la catedral como si fuera suya, lo cual, en cierto sentido, era. Para el final de la semana había dejado de contarlos y había empezado a preguntarme por qué. La respuesta resulta ser más antigua, más práctica y menos sentimental de lo que sugieren las postales.

Barcos de grano, ratas y un trabajo sin nombre

Kotor pasó casi cuatro siglos, de 1420 a 1797, como puerto naval y comercial veneciano, una de las plazas fortificadas que la República de Venecia mantenía a lo largo del Adriático para proteger sus rutas marítimas. Grano, sal y otras mercancías pasaban por el puerto en bodegas de madera que las ratas encontraban tan útiles como los marineros. Los barcos de la época llevaban gatos como tripulación de trabajo, no como mascotas, porque un gato en la bodega era la única defensa fiable contra un problema de ratas que podía estropear la carga de toda una temporada o propagar enfermedades durante un viaje largo.

Cuando los barcos atracaban en Kotor para cargar o descargar, sus gatos desembarcaban con las mercancías, trabajaban en los almacenes del frente portuario y, en muchos casos, simplemente se quedaban. No hay un solo documento superviviente que fije la historia a Kotor por su nombre, pero la secuencia encaja: una ciudad portuaria amurallada, siglos de tráfico veneciano de grano y una población felina residente concentrada durante generaciones en torno al puerto y las estrechas callejuelas del casco antiguo, justo donde antaño se alzaban las casas comerciales y los almacenes. Es la explicación que dan los vecinos, y la geografía de dónde siguen viviendo los gatos la respalda más que cualquier mito sobre un naufragio o una camada afortunada.

De tripulación de barco a seña de identidad del casco antiguo

Lo que ha cambiado es el trabajo. Ya nadie transporta grano por el puerto de Kotor, y los gatos que quedan no se ganan el sustento cazando alimañas, ya no realmente. Son una seña de identidad del casco antiguo del mismo modo que cualquier población largamente asentada acaba formando parte de la identidad de un lugar, junto a la reconstrucción tras el terremoto de 1979 que restauró la piedra a su alrededor y a los capitanes venecianos cuyas casas todavía bordean las callejuelas cerca de la catedral.

Los encontrarás tumbados sobre las sillas de las cafeterías en la Plaza de las Armas, acurrucados en portales de camino al museo marítimo y alineados con una precisión inquietante junto a las cocinas de los restaurantes a la hora de cenar. Están acostumbrados a la gente. Décadas de contacto con turistas han hecho que la mayoría sean cercanos pero no dependientes, lo cual explica en parte por qué salen tan bien en las fotos.

Quién los alimenta en realidad

Aquí es donde los visitantes suelen equivocarse. Los gatos no son callejeros que sobreviven de sobras y del cariño de los turistas. Vecinos y asociaciones animalistas gestionan una red de puntos de alimentación comunitarios repartidos por rincones del casco antiguo, rellenados a diario con pienso seco, y varios grupos coordinan programas de esterilización para mantener la población bajo control. Es un sistema organizado, aunque informal, financiado en parte por pequeñas huchas de donativos que verás cerca de algunos de los cuencos y en parte por vecinos que sencillamente han adoptado un tramo de calle como responsabilidad propia.

Eso importa a la hora de saber qué hacer y qué no. Darle a un gato un trozo de prsut de tu plato en un restaurante cerca de dónde comer en el casco antiguo de Kotor parece un gesto generoso, pero el embutido curado tiene mucha sal y es duro para los riñones de un gato, y la leche provoca molestias digestivas en la mayoría de los gatos adultos, digan lo que digan los dibujos animados. Si quieres darles de comer, una bolsa de pienso seco normal de una tienda local hace más bien que las sobras de mesa, y si prefieres no llevar comida encima, dejar una moneda en una de las huchas de donativos apoya a las mismas asociaciones que hacen el trabajo diario.

El Museo de los Gatos

A un corto paseo de la Plaza de las Armas, lo bastante cerca como para incluirlo en un paseo por la ruta a pie del casco antiguo, se encuentra el Museo de los Gatos, una única sala pequeña más que algo grandioso. Es una colección privada de postales, grabados, fotografías y objetos de temática felina reunida a lo largo de los años, con una entrada de un par de euros. Diez a quince minutos bastan de sobra. No dará para llenar un día por sí solo, pero como desvío de cinco minutos que explica por qué la ciudad ha abrazado con tanta fuerza su reputación felina, se gana la parada.

La economía de la postal

Los gatos venden. Camina por cualquier calle cerca de las puertas principales y pasarás junto a tiendas que venden imanes de gatos, bolsas de tela con gatos, jabón con forma de gato y láminas del mismo gato pelirrojo que probablemente esté durmiendo dos puertas más abajo. Es una industria local genuina hoy en día, no algo fabricado de la nada para los visitantes: la ciudad se apropió de una peculiaridad ya existente en lugar de inventarla.

Si eso llega a resultar excesivo es cuestión de gustos, pero es leve comparado con las tiras de souvenirs de algunas ciudades Patrimonio de la Humanidad, y al menos los gatos que se venden en postales son los mismos que verás deambulando por la Plaza de las Armas una hora después.

un recorrido en tuk-tuk por el antiguo frente portuario y hacia Prčanj

es una buena forma de ver por dónde desembarcaban de verdad los gatos de trabajo de la época veneciana, ya que la antigua aduana y el barrio de almacenes se extendían por ese mismo tramo de agua. Si prefieres ver la bahía en sí, de donde llegaban navegando aquellos barcos de grano,

una excursión de medio día que recorre Kotor, Perast y Budva

abarca la Boka entera en unas pocas horas.

Mejor momento para verlos, y una nota sobre los vecinos del museo

Los gatos guardan horarios sensatos en verano. El calor del mediodía, aproximadamente entre las 10h y las 16h, la misma franja en la que las multitudes de cruceros abarrotan el casco antiguo, los envía a la mayoría a la sombra de un portal o bajo un patinete aparcado. Llega antes de las 9.30h o vuelve después de las 17h y verás a muchos más activos, junto con un casco antiguo más tranquilo en general.

Si vas a incluir a los gatos en un paseo más largo, combinarlo con el paseo nocturno por las murallas o una vuelta tranquila por Perast y Risan para el día saca más partido a la excursión que los gatos por sí solos.

Las familias con niños suelen disfrutar más de esta parada que de la mayoría de los sitios históricos, y encaja de forma natural en un día más amplio de Kotor con niños o en un sencillo itinerario de un día centrado en el casco antiguo. Eso sí, guarda el jamón para tu bocadillo, no para la boca del gato.

Preguntas sobre los gatos de Kotor

¿Por qué hay tantos gatos en Kotor?

Los barcos comerciales venecianos que usaban el puerto de Kotor entre los siglos XV y XVIII llevaban gatos para controlar las ratas entre su carga de grano, y los gatos se quedaron en torno al puerto y sus almacenes. Hoy la población felina del casco antiguo la mantienen vecinos y asociaciones animalistas que gestionan puntos de alimentación comunitarios, no los barcos que la originaron.

¿Es cierto que los gatos de Kotor vinieron en barcos venecianos?

Es la explicación local más consistente y encaja con los hechos históricos: Kotor estuvo bajo dominio veneciano de 1420 a 1797, y los gatos de a bordo eran práctica habitual en los barcos graneleros de esa época en todo el Adriático. No existe un solo documento que lo pruebe para Kotor en concreto, pero la cronología y la concentración de gatos en torno al antiguo frente portuario encajan con la historia.

¿Puedo dar de comer a los gatos en el casco antiguo de Kotor?

La mayoría ya reciben comida diaria de asociaciones locales con pienso seco, así que un cuenco extra no es necesario. Si quieres darles algo, el pienso seco normal está bien; nunca les des prsut, queso ni leche, todo lo cual es difícil de digerir para un gato y supone un riesgo real repetido cientos de veces al día por turistas.

¿Dónde está el museo del gato en Kotor?

El Museo de los Gatos ocupa una pequeña casa junto a la Plaza de las Armas, en el casco antiguo, a pocos minutos a pie de la Puerta del Mar. Es una única sala pequeña con postales, grabados y fotografías más que un museo a gran escala, y la visita lleva entre diez y quince minutos.

¿Cuál es la mejor hora del día para ver a los gatos?

Temprano por la mañana antes de las 9.30h y por la tarde después de las 17h, las mismas horas tranquilas que convienen al casco antiguo en general, una vez que se han disipado las multitudes de cruceros. El mediodía en temporada alta trae tanto el mayor tráfico peatonal como el mayor calor, y los gatos se retiran a la sombra hasta que pasa.

¿Los gatos son de alguien?

Un puñado pertenece a tenderos y personal de restaurantes, pero la mayoría forman una colonia que vive libremente y se mantiene de forma colectiva. Asociaciones animalistas locales e internacionales coordinan la alimentación, la esterilización y la atención veterinaria ocasional, financiadas en parte por huchas de donativos que verás cerca de algunos puntos de comida.

¿Los gatos de Kotor suponen un problema de salud o higiene?

En general están en condición razonable gracias a los programas de alimentación y esterilización, y los mordiscos o arañazos son raros porque la mayoría están acostumbrados a los turistas y mantienen las distancias en lugar de acercarse con agresividad. Como con cualquier animal callejero, evita cogerlos en brazos y no dejes que los niños los acorralen.