Les chats de Kotor : histoire, musée et bonnes manières

Une habitude vénitienne qui ne s’est jamais arrêtée

Les chats de Kotor ne sont pas une invention de l’office du tourisme. La vieille ville s’est trouvée pendant près de quatre siècles au sein du réseau maritime de la République de Venise, et ses entrepôts le long du port stockaient grain, cordages, tissus et poissons salés en attente d’embarquement. Les rats étaient la menace évidente pour cette cargaison, et les chats la réponse évidente : nourris, tolérés et encouragés à bord des navires comme dans les réserves.

Quand la domination vénitienne a pris fin en 1797, les chats sont restés, car les ruelles de la vieille ville de Kotor continuaient d’offrir exactement ce dont ils avaient besoin — de la pierre chaude, un abri serré contre le vent venant de la baie de Kotor, et des habitants qui laissaient des restes.

Ce qui a changé, c’est l’ampleur de l’attention qu’ils reçoivent. Une population de chats résidents qui n’était autrefois qu’un bruit de fond pour les habitants est aujourd’hui, pour une large part des visiteurs, l’une des raisons précises pour lesquelles ils se souviennent de la ville. Les étals de souvenirs se remplissent de magnets, de tasses à espresso et de torchons à motifs de chats plus vite que de tout objet montrant la baie de Kotor elle-même.

Ce basculement s’est fait progressivement au cours des quinze à vingt dernières années, autant porté par les réseaux sociaux que par une quelconque décision municipale, et il figure désormais parmi les traits fixes d’une balade dans la vieille ville, au même titre que les remparts et l’affluence des paquebots de croisière.

Rien de tout cela ne change ce que sont réellement ces chats : une colonie urbaine en liberté, non domestiquée au sens propre, vivant d’un mélange de restes, de nourrissage volontaire et de tout ce qu’elle peut glaner autour du marché et des poubelles des restaurants. Abordez cette histoire avec le même réalisme que n’importe quel autre détail de ce guide — intéressante, largement vraie, et méritant quelques règles pratiques plutôt que de la sentimentalité.

Où vivent réellement les colonies

Les chats sont visibles dans toute la ville fortifiée, mais quelques endroits les concentrent particulièrement.

La place des Armes, la principale place ouverte à l’intérieur de la porte de la Mer, avec la tour de l’horloge à une extrémité, est le point de rassemblement le plus animé en journée, en partie à cause du passage important, en partie parce que plusieurs cafés y tolèrent les chats assis sous leurs tables. Le marché en plein air juste à l’extérieur de la porte de la Mer, où s’installent chaque matin les étals de fruits, de légumes et de poisson de Kotor, attire une population stable qui a appris le rythme des marchands ; c’est aussi là que se voit le côté le moins attendrissant de la colonie, puisque les parures de poisson et les déchets constituent une véritable source de nourriture, pas un simple accessoire photo.

À l’intérieur des remparts, les ruelles étroites autour de la cathédrale Saint-Tryphon abritent de plus petits groupes qui se réfugient dans les embrasures de portes et sur les rebords de fenêtres, et la cour du musée maritime compte des chats résidents apparemment tout à fait indifférents au flux constant de visiteurs à travers le bâtiment. Plus haut, des chats se prélassent sur certaines sections des remparts eux-mêmes, notamment aux heures fraîches du matin avant que la pierre ne devienne trop chaude pour qu’on puisse s’y asseoir confortablement, même pour un chat.

En dehors de la vieille ville, la promenade du port et les rues des environs de Dobrota et de Prčanj ont leurs propres colonies plus modestes, moins photographiées mais tout aussi établies, liées à la même histoire maritime de l’époque vénitienne sur ce tronçon de la baie de Kotor.

Le musée des chats de Kotor

Le musée des chats de Kotor (Muzej mačaka), à quelques pas de la place des Armes en direction de la cathédrale Saint-Tryphon, est une collection modeste et privée plutôt qu’une attraction majeure. Attendez-vous à une ou deux pièces réunissant cartes postales, gravures, pièces de monnaie, figurines en porcelaine et autres objets à thème félin rassemblés au fil des décennies par un collectionneur privé, présentés avec très peu d’explications. Aucun animal vivant à l’intérieur ; le lien avec les chats des rues à l’extérieur est thématique, pas littéral.

Il convient bien à une halte de matinée pluvieuse ou à une courte pause entre la cathédrale et l’ascension des remparts plutôt qu’à une sortie à part entière — comptez réalistement quinze à vingt-cinq minutes pour en faire le tour.

L’entrée se paie via un petit ticket, en espèces ou par carte à la porte ; les horaires se resserrent hors saison estivale, donc si vous visitez pendant les mois intermédiaires, mieux vaut vérifier qu’il est bien ouvert avant de faire le détour, les horaires affichés n’étant pas toujours respectés à la lettre. Pour une étape muséale plus complète sur l’histoire maritime de Kotor, le musée maritime est le choix le plus solide et se combine bien avec le musée des chats sur la même balade.

Boutiques de souvenirs et imagerie féline

Les articles à motif de chat sont désormais assez présents dans les remparts pour constituer, de fait, leur propre catégorie de vente, à côté des magnets Monténégro plus génériques et des t-shirts en écriture cyrillique. De petites boutiques indépendantes vendent céramiques peintes à la main, illustrations d’artistes locaux, savons et bijoux en forme de chat, à côté des magnets et porte-clés produits en série destinés aux visiteurs de croisière d’un jour.

La qualité et le prix varient fortement sur une centaine de mètres, donc si vous voulez quelque chose qui dure, cherchez une boutique affichant le travail d’un artiste nommé plutôt qu’un mur générique de magnets identiques — la différence de prix se joue généralement à un ou deux euros, pas à un multiple.

Quelques-unes de ces boutiques vendent aussi de petites pochettes de véritables croquettes, précisément pour permettre aux visiteurs de nourrir les chats des rues de manière responsable plutôt qu’en leur tendant des croûtes de pizza, un achat vraiment utile si vous comptez passer du temps autour de la place des Armes ou du marché.

Comment nourrir et manipuler les chats sans leur nuire

Nourrir les chats n’est pas déconseillé à Kotor — c’est même l’une des raisons pour lesquelles la colonie survit depuis des siècles — mais ce que vous leur donnez compte plus que le fait de les nourrir ou non.

À privilégier : poisson cuit ou cru nature, poulet ou autre viande cuite sans assaisonnement, et toute croquette ou pâtée achetée en sachet ou en boîte dans une boutique ou un supermarché.

À proscrire absolument : le pain, le lait ou le fromage (la plupart des chats adultes sont intolérants au lactose et cela provoque de réels troubles digestifs), le chocolat, le jambon cru ou le saucisson tirés d’une pizza, et tout ce qui contient de petits os, susceptibles de se briser et de blesser la gorge ou l’intestin d’un chat plutôt que de passer sans encombre. L’oignon et l’ail, présents dans beaucoup de restes de restaurant, sont également réellement nocifs pour les chats en quantité.

Concernant le contact : laissez le chat venir à vous, pas l’inverse. Une main lente présentée bas et une caresse sous le menton sont généralement bien accueillies par les chats qui traînent autour des cafés et de la place, habitués aux gens. Ne prenez pas un chat dans les bras. Laissez tranquille tout chat qui se dérobe, allaite des chatons à proximité, ou se réfugie sous une voiture garée — ce sont des signaux quasi universels qu’il veut être laissé tranquille, à Kotor comme ailleurs.

Si vous voyagez avec des enfants, la même règle sur le fait de ne pas prendre les chats dans les bras vaut la peine d’être posée avant d’arriver sur la place plutôt qu’après qu’une main s’est déjà tendue ; voir le guide familial de Kotor pour gérer une journée ici avec des enfants.

Santé, stérilisation et qui s’en occupe vraiment

La colonie n’est pas un sanctuaire géré. Certains chats ont été stérilisés et soignés grâce à des campagnes de capture-stérilisation-relâcher menées par des bénévoles locaux et quelques associations monténégrines de protection animale, souvent financées par des dons plutôt que par la municipalité, mais la couverture reste partielle et irrégulière d’une année sur l’autre. Cela signifie que la population n’est pas entièrement contrôlée, et aussi que l’état des chats varie beaucoup d’un individu à l’autre — certains sont visiblement bien nourris et au poil brillant, d’autres plus maigres, avec du pelage manquant ou des traces d’anciennes blessures.

Considérez tout chat que vous rencontrez comme un animal des rues plutôt que comme un animal de compagnie : amical et largement peu craintif envers les gens, mais sans garantie d’être vacciné, vermifugé ou exempt de parasites. La rage est rare sur cette partie du littoral monténégrin et Kotor n’a connu aucune épidémie notable ces dernières années, mais elle n’est pas inexistante. Lavez-vous les mains après avoir touché un chat, et si l’un d’eux mord ou griffe assez fort pour percer la peau, nettoyez la plaie à l’eau et au savon et faites-la examiner dans une pharmacie ou une clinique de Kotor plutôt que de considérer cela comme anodin — la même prudence de bon sens que vous appliqueriez partout où existe une population d’animaux errants.

Si vous souhaitez faire plus que donner une pochette de croquettes à un chat pour l’après-midi, quelques petits refuges et groupes de bénévoles locaux acceptent des dons ou des fournitures (croquettes sèches, couvertures) plutôt que des pourboires en espèces pour des chats individuels, et demander dans l’un des cafés accueillant les chats sur la place suffit généralement à savoir où.

Meilleurs moments et meilleurs endroits pour les photos

Les chats sont les plus actifs et les plus visibles aux heures fraîches de la journée — tôt le matin avant l’arrivée des croisiéristes et avant que la pierre ne chauffe, puis de nouveau en début de soirée. Au cœur de la journée en été, en particulier entre environ 10 h et 16 h lorsque la vieille ville est la plus bondée de passagers de croisière, de nombreux chats se replient dans des embrasures de portes ombragées et se font plus difficiles à trouver à découvert.

La place des Armes et les ruelles immédiatement autour de la cathédrale Saint-Tryphon offrent les observations les plus fiables, avec une bonne lumière pour les photos, car les hauts bâtiments de pierre créent une ombre douce et régulière plutôt qu’un soleil zénithal dur pendant une grande partie de la journée.

Le marché à l’extérieur de la porte de la Mer est plus vivant et moins posé, utile si vous voulez une photo plus documentaire de chats travaillant les étals plutôt qu’assis de façon décorative sur un rebord de fenêtre. Pour quiconque compose une véritable balade photo dans la ville, associer les colonies de chats aux coins plus tranquilles couverts par le guide de promenade de la vieille ville permet d’éviter de refaire les trois mêmes rues que photographie déjà chaque visiteur de croisière.

Intégrer cela à une visite de la vieille ville

Rien de tout cela ne nécessite un créneau dédié. Les chats sont disséminés dans les mêmes rues que vous parcourriez de toute façon lors d’un premier passage dans la vieille ville, et le musée ajoute vingt minutes tout au plus. Un ordre raisonnable pour une seule matinée :

Étape	Durée approx.	Notes
Place des Armes	15–20 min	Meilleur repérage général des chats, cafés à proximité
Zone de la cathédrale Saint-Tryphon	20–30 min	Visite de la cathédrale plus chats des ruelles
Musée des chats de Kotor	15–25 min	Vérifier les horaires hors saison
Marché à l’extérieur de la porte de la Mer	10–15 min	Le matin uniquement, ferme en début d’après-midi
Cour du musée maritime	20–30 min	Chats résidents plus une vraie étape historique

Pour une vue plus large de la ville au-delà des chats, une visite guidée couvre en une seule fois le plan de la ville, les remparts et la cathédrale —

une visite guidée à pied de la vieille ville de Kotor

est un moyen pratique de se repérer dès une première visite, et un

billet combiné pour les musées

couvre plusieurs petits musées de la ville, le musée des chats compris sur certains passeports, sans avoir à acheter chaque billet séparément à l’entrée.

Si vous voulez l’histoire derrière les rues plutôt que seulement les incontournables,

une visite privée d’une demi-journée avec un archéologue

va bien au-delà des chats, dans les strates romaine, vénitienne et austro-hongroise de Kotor sous leurs pas.

Au-delà de la vieille ville elle-même, les colonies de chats de Dobrota le long de la promenade du port forment un complément plus tranquille à une balade côtière plus longue, et les voyageurs qui organisent une boucle plus large de la baie combinent parfois une balade féline à Kotor avec une journée consacrée à la vieille ville de Budva sur le même séjour — voir le guide combiné Kotor-Budva pour la façon dont cette association fonctionne généralement, ou réserver directement le

circuit guidé Kotor et Budva

si vous souhaitez couvrir les deux villes avec un seul guide en une seule journée.

Quoi que vous ayez prévu par ailleurs — l’ascension jusqu’à la forteresse Saint-Jean, une sortie en bateau vers Notre-Dame-du-Rocher, ou une excursion plus longue vers Perast — les chats ne demandent aucune planification particulière. Ils sont simplement là, sur les mêmes remparts et les mêmes places que vous traversez déjà, et le seul véritable préparatif consiste à emporter une petite pochette de croquettes si vous voulez en nourrir un, et à savoir quelle ruelle près du marché de la porte de la Mer vérifier en tout premier le matin.