De kapiteins van Boka: Perasts 18e-eeuwse zeemacht

Een baai die admiraals bouwde, geen vissers

De eerste keer dat ik op de kade van Perast stond en de paleisgevels telde over misschien 500 meter kust, raakte ik ergens voorbij een dozijn de tel kwijt. Dat is ongewoon voor een dorp dat tegenwoordig een paar honderd inwoners telt. Zo stil was het niet altijd. Rond 1700 was Perast, volgens sommige tellingen, thuisbasis van zo’n 100 zeekapiteins en bijna 400 geregistreerde schepen, terwijl de hele bevolking amper een paar duizend zielen telde. Naar verhouding produceerde het misschien meer kapiteins en reders dan bijna elke andere haven aan de Adriatische kust. Dat feit staat niet op een ansichtkaart, maar het verklaart elke stenen gevel die je bekijkt.

Ik breng dit ter sprake omdat het verleidelijk is om door de Baai van Kotor te lopen alsof het puur decor is: een ria, uitgesleten door een verdronken riviervallei, omringd door bergen, goed voor een bootfoto. Dat is het ook. Maar de paleizen in Perast en Dobrota zijn niet gebouwd door adel die leefde van geërfd land. Ze zijn gebouwd met scheepvaartgeld, verzekeringsgeld en marinesoldij, verdiend van Venetië tot aan de Baltische Zee. Als je dat weet, lees je de architectuur anders, en het is de tien extra minuten waard tijdens elke wandeling door deze dorpen.

Opleiding tot in Sint-Petersburg

Het detail dat me het meest verraste bij het uitzoeken van deze geschiedenis, is hoe ver sommige van deze kapiteins reisden om hun vak te leren. Perast had al begin 1700 een eigen maritieme school, een van de vroegste in dit deel van de Adriatische kust, waar jongens navigatie, cartografie en scheepsbouw leerden in plaats van meteen als dekknecht de zee op te gaan. Sommige afgestudeerden bleven niet steken bij lokale handelsroutes.

Het best gedocumenteerde geval is Matija Zmajević, geboren in Perast, die naar Rusland vertrok en zich aansloot bij de marine die Peter de Grote bijna vanaf nul opbouwde. Zmajević klom op tot admiraal en kreeg uiteindelijk het bevel over de Russische Baltische vloot, een verbluffende carrière voor iemand uit een Adriatisch stadje van een paar duizend inwoners. Hij was niet de enige Boka-zeeman die een buitenlandse kroon diende, maar zijn loopbaan is het best gedocumenteerd, en Perast beschouwt hem nog altijd als een van de eigen mensen.

Die connectie met Sint-Petersburg is geen toevallige anekdote. Venetië had het grootste deel van deze periode de macht over de Baai van Kotor, en Boka-zeelui bemanden en voerden het bevel over Venetiaanse schepen in het hele Middellandse Zeegebied. Maar de neergang van de Venetiaanse marine in de 18e eeuw dreef ambitieuze kapiteins ertoe elders naar opdrachten te zoeken, en de nieuwe Russische marine, hongerig naar ervaren Adriatische zeelui, was een voor de hand liggende bestemming. Een handvol paleizen die je in Perast en Dobrota ziet, zijn deels betaald met carrières die niets met de baai zelf te maken hadden.

De paleizen die kapiteins bouwden

Loop langs de kade van Perast en je kijkt naar zo’n zestien barokke paleizen, opeengepakt op een klein stuk kust, de meeste daterend van eind 17e tot midden 18e eeuw. Het Bujović-paleis, nu deels een museum, is het paleis waar de meeste bezoekers stoppen, met zijn stenen balkons en gebeeldhouwde wapenschild.

Verderop tonen de familiehuizen Visković, Smekja en Zmajević (ja, die Zmajević-familie) hetzelfde patroon: een stevige begane grond gebouwd voor opslag van goederen en gereedschap, een uitbundige piano nobile erboven waar de familie woonde en gasten ontving, en steenwerk sterk genoeg om een aardbeving in 1979 te doorstaan met scheuren maar zonder helemaal in te storten. De wederopbouw na die beving, grotendeels uitgevoerd onder toezicht van UNESCO nadat de hele baai op de werelderfgoedlijst kwam, herstelde de meeste gevels tot bijna hun oorspronkelijke staat, al werden een paar interieurs eerder herbouwd dan gerepareerd.

Dobrota vertelt hetzelfde verhaal, maar uitgesponnen. Het dorp strekt zich zo’n 4 km uit langs de kust, net ten noorden van Kotor, en had op zijn hoogtepunt naar verluidt meer geregistreerde scheepskapiteins per hoofd van de bevolking dan bijna elke andere plek aan de Adriatische kust.

Er is hier geen groot centraal plein zoals in Perast; in plaats daarvan staan de kapiteinshuizen gewoon op een rij langs de kustweg, de meeste nog altijd privéwoningen, sommige met een kleine plaquette met een familienaam en een bouwjaar. Het dorp beloont een rustige wandeling of fietstocht eerder dan een lijstje bezienswaardigheden, en trekt maar een fractie van de bezoekers die Kotors oude stad krijgt, wat deel uitmaakt van de aantrekkingskracht.

Als je dit stuk kust liever vanaf het water bekijkt, zoals de meeste van deze kapiteins het ooit ook zagen, dan brengt een boottocht langs Perast naar

Perast en Budva langs de baai

je over hetzelfde traject zonder het wandelen, en geeft je het uitzicht dat deze huizen bedoeld waren om naar buiten te projecteren, richting de zee en richting aankomende schepen.

De broederschap die nooit helemaal ophield

Wat me het meest opviel, is dat dit geen volledig afgesloten hoofdstuk is. De Bokeljska mornarica, een maritieme broederschap van Boka-zeevarenden, claimt wortels die vele eeuwen teruggaan, losjes verbonden met dezelfde zeevaartcultuur die de kapiteins van Perast voortbracht. Ze overleefde de Venetiaanse heerschappij, de Oostenrijkse heerschappij, twee Joegoslavieën, en is vandaag nog altijd actief. De leden verschijnen op festivals in donkerblauwe ceremoniële uniformen afgezet met goudbies, en voeren dan de kolo uit, een trage, kringvormige zwaarddans die niets te maken heeft met toeristenfolklore en alles met echte lokale traditie, doorgegeven binnen zeevarende families.

Je kunt de mornarica in levenden lijve zien tijdens de Fašinada op 22 juli, wanneer boten rond Onze-Lieve-Vrouw van de Rotsen bij Perast varen, of tijdens Boka Night later in het seizoen, wanneer de baai zich vult met verlichte boten na donker. Geen van beide evenementen is voor bezoekers in scène gezet, al zijn bezoekers welkom om vanaf de kust of vanaf een boot toe te kijken.

Als je timing niet samenvalt met een van beide festivals, dan is het Maritiem Museum in Kotors oude stad de plek waar de uniformen, scheepsmodellen en kapiteinsportretten van de mornarica het hele jaar door bewaard worden, en de logische plek om alles wat je in Perast en Dobrota hebt gezien te doorgronden.

Voor of na dit alles vullen een wandeling door Kotors oude stad, een stop in Risan voor de Romeinse mozaïeken, of een rustigere omweg door Stoliv het beeld aan van een baai die een paar eeuwen lang vooral kapiteins exporteerde in plaats van alleen toeristen te importeren.

Voor een volledigere dag met meerdere van deze stops en een gids die details aanwijst waar je anders zonder erg langs zou lopen, dekt een tocht zoals

Kotors hoogtepunten met een lokale gids

de oude stad samen met Perast, of neem het rustiger aan met een e-tuktuktocht langs

Prčanj, Tivat en Trojica Hill

, die onderweg langs verschillende kapiteinshuizen van Dobrota komt.

Staat de Blauwe Grot ook op je lijstje voor dezelfde trip, dan is het de moeite waard dit te combineren met een

boottocht door de Boka met bezoek aan de Blauwe Grot

in plaats van twee aparte bootdagen te plannen.

Niets van dit alles vereist een geschiedenisdiploma om te waarderen. Maar zodra je weet dat een kapitein uit een dorp van een paar honderd mensen ooit een Russische vloot op de Oostzee aanvoerde, houden de paleizen langs Perast en Dobrota op generieke oude stenen gebouwen te lijken en beginnen ze te lijken op wat ze werkelijk zijn: de zichtbare overblijfselen van een werkelijk ongewoon maritiem carrièrepad, dat liep van deze smalle ria helemaal tot Sint-Petersburg en terug.