Waarom Kotor vol katten zit

Ik was op mijn eerste ochtend nog maar zo’n twintig minuten in de oude stad van Kotor toen ik merkte dat ik al meer katten dan kerken had gefotografeerd. Eentje lag te slapen op een kanon uit de Napoleontische tijd bij de Zeepoort. Een andere zat op de stoep van een huis bij de kathedraal alsof het gebouw van haar was, en in zekere zin was dat ook zo. Tegen het einde van de week was ik gestopt met tellen en begonnen met me afvragen waarom. Het antwoord blijkt ouder, praktischer en minder sentimenteel dan de ansichtkaarten doen vermoeden.

Graanschepen, ratten en een baan zonder functietitel

Kotor was bijna vier eeuwen lang, van 1420 tot 1797, een Venetiaanse marine- en handelshaven, een van de versterkte havensteden die de Republiek Venetië langs de Adriatische kust aanhield om haar vaarroutes te beschermen. Graan, zout en andere lading gingen via de haven door houten ruimen, en ratten vonden die net zo handig als de zeelieden zelf. Schepen uit die periode namen katten mee als werkende bemanning, geen huisdieren, want een kat in het ruim was de enige betrouwbare verdediging tegen een rattenplaag die een heel seizoenslading kon bederven of ziektes kon verspreiden tijdens een lange reis.

Wanneer schepen in Kotor aanlegden om te laden of te lossen, kwamen hun katten met de goederen aan land, gingen aan de slag in de pakhuizen langs de kade en bleven in veel gevallen gewoon hangen. Er is geen enkel bewaard document dat het verhaal specifiek aan Kotor koppelt, maar de puzzelstukken passen: een ommuurde havenstad, eeuwenlang Venetiaans graanverkeer, en generaties lang een vaste kattenpopulatie rond de haven en de smalle steegjes van de oude stad, precies waar ooit de handelshuizen en opslagplaatsen stonden. Het is de verklaring die de lokale bevolking zelf geeft, en de plek waar de katten nog steeds wonen ondersteunt dat verhaal beter dan welke mythe over een schipbreuk of een enkel gelukkig nestje dan ook.

Van scheepsbemanning tot vast onderdeel van de oude stad

Wat veranderd is, is de taak. Niemand sjouwt nog graan door de haven van Kotor, en de katten die er nog rondlopen verdienen hun kost niet meer met rattenvangen, althans niet echt. Ze horen bij de oude stad zoals elke lang gevestigde populatie deel wordt van de identiteit van een plek, samen met de wederopbouw na de aardbeving van 1979 die het steenwerk om hen heen herstelde en de Venetiaanse scheepskapiteins van wie de huizen nog altijd de straten bij de kathedraal omzomen.

Je vindt ze languit op caféstoelen op het Wapenplein, opgekruld in portieken langs de route naar het maritiem museum, en met verontrustende precisie opgesteld bij restaurantkeukens rond etenstijd. Ze zijn mensen gewend. Decennia van toeristencontact hebben de meeste van hen benaderbaar maar niet aanhankelijk gemaakt, en dat is deels waarom ze zo fotogeniek zijn.

Wie ze eigenlijk voert

Dit is het deel dat bezoekers meestal verkeerd inschatten. De katten zijn geen zwervers die overleven op etensresten en toeristenaandacht. Bewoners en dierenwelzijnsorganisaties onderhouden een netwerk van vaste voederplekken verspreid door de oude stad, dagelijks aangevuld met droge brokken, en verschillende groepen coördineren sterilisatieprogramma’s om de populatie beheersbaar te houden. Het is een georganiseerd, zij het informeel, systeem, deels gefinancierd door kleine donatiebusjes die je bij sommige bakjes ziet staan en deels door bewoners die simpelweg een stukje straat als hun eigen verantwoordelijkheid hebben geadopteerd.

Dat is relevant voor wat je wel en niet zou moeten doen. Een kat een stukje pršut van je bord geven bij een restaurant in de buurt van waar je moet eten in de oude stad van Kotor voelt gul, maar gezouten vlees is zwaar zout en belastend voor de nieren van een kat, en melk veroorzaakt bij de meeste volwassen katten spijsverteringsklachten, wat de tekenfilms ook mogen suggereren. Wil je toch iets geven, een zakje gewone droge kattenbrokken van een lokale winkel doet meer goeds dan etensresten, en heb je liever geen voer bij je, dan steunt een muntje in een van de donatiebusjes dezelfde organisaties die het dagelijkse werk doen.

Het Kattenmuseum

Op korte loopafstand van het Wapenplein, dichtbij genoeg om mee te nemen in een wandeling langs de wandelroute door de oude stad, ligt het Kattenmuseum, één kleine kamer in plaats van iets groots. Het is een privécollectie van ansichtkaarten, gravures, foto’s en kattengerelateerde snuisterijen, verzameld over de jaren, met een toegangsprijs van een paar euro. Tien tot vijftien minuten volstaat ruimschoots. Het is geen dagvullende attractie, maar als vijf minuten durend uitstapje dat verklaart waarom de stad zo zwaar op haar kattenreputatie leunt, is het de moeite waard.

De ansichtkaarteneconomie

Katten verkopen goed. Loop door welke steeg dan ook bij de hoofdpoorten en je passeert winkels met kattenmagneten, kattentotetassen, kattenzeep en prints van dezelfde rode kater die twee deuren verderop waarschijnlijk ligt te slapen. Het is inmiddels een echte lokale industrie, niet uit het niets bedacht voor bezoekers: de stad heeft een bestaande eigenaardigheid omarmd in plaats van er een te verzinnen. Of dat doorslaat naar overdrijving is een kwestie van smaak, maar het valt mee vergeleken met de souvenirstraten van sommige andere UNESCO-steden, en de katten op de ansichtkaarten zijn tenminste dezelfde die je een uur later echt over het Wapenplein ziet lopen.

een tuk-tukrit langs de oude kade en richting Prčanj

is een leuke manier om te zien waar de werkende katten uit de Venetiaanse tijd daadwerkelijk aan land kwamen, want het oude douanekantoor en de pakhuiswijk lagen langs diezelfde kust. Wil je liever de baai zelf zien, waar die graanschepen ooit binnenvoeren, dan neemt

een halve dagtrip langs Kotor, Perast en Budva

je in een paar uur mee door de wijdere Boka.

Beste moment om ze te zien, en een noot over de buren van het museum

Katten houden er ‘s zomers verstandige uren op na. Middaghitte tussen ruwweg 10.00 en 16.00 uur, hetzelfde tijdvak waarin cruisemenigten de oude stad vullen, jaagt de meeste van hen de schaduw van een portiek of onder een geparkeerde scooter in. Kom voor 9.30 uur of keer terug na 17.00 uur en je ziet er veel meer actief buiten, naast een rustigere oude stad in het algemeen.

Bouw je katten in als onderdeel van een langere wandeling, dan haal je er meer uit door dit te combineren met de nachtwandeling langs de stadsmuren of een rustige ronde door Perast en Risan voor die dag, dan de katten alleen zouden opleveren.

Gezinnen met kinderen genieten van dit uitje vaak meer dan van de meeste historische bezienswaardigheden, en het past goed in een bredere dag Kotor met kinderen of een eenvoudig ééndaags programma rond de oude stad. Houd de ham gewoon in je broodje, niet in de bek van de kat.

Vragen over de katten van Kotor

Waarom zijn er zoveel katten in Kotor?

Venetiaanse handelsschepen die van de 15e tot de 18e eeuw de haven van Kotor gebruikten, hadden katten aan boord om ratten in de graanlading te bestrijden, en de katten bleven rond de haven en de pakhuizen hangen. Tegenwoordig wordt de kattenpopulatie van de oude stad in stand gehouden door bewoners en dierenorganisaties met vaste voederplekken, niet meer door de schepen die het begonnen.

Klopt het dat Kotors katten van Venetiaanse schepen afstammen?

Het is de meest consistente lokale verklaring en ze past bij de historische feiten: Kotor stond van 1420 tot 1797 onder Venetiaans bestuur, en scheepskatten waren in die periode standaard op graanschepen langs de hele Adriatische kust. Er is geen enkel document dat het specifiek voor Kotor bewijst, maar de tijdlijn en de concentratie van katten rond de oude haven sluiten naadloos aan bij het verhaal.

Mag ik de katten in de oude stad van Kotor voeren?

De meeste worden al dagelijks gevoerd door lokale organisaties met droge kattenbrokken, dus een extra bakje is niet nodig. Wil je toch iets geven, dan is gewone droge brok prima; geef ze nooit pršut, kaas of melk, want dat is moeilijk te verteren voor katten en vormt een reëel gezondheidsrisico dat zich honderden keren per dag herhaalt bij toeristen.

Waar bevindt zich het kattenmuseum in Kotor?

Het Kattenmuseum zit in een klein herenhuis vlak bij het Wapenplein in de oude stad, een paar minuten lopen van de Zeepoort. Het is één kleine kamer met ansichtkaarten, gravures en foto’s, geen groot museum, en een bezoek duurt tien tot vijftien minuten.

Wat is het beste tijdstip om de katten te zien?

Vroeg in de ochtend voor 9.30 uur en ‘s avonds na 17.00 uur, dezelfde rustige uren die ook voor de rest van de oude stad gelden zodra de cruisemenigte is uitgedund. Rond het middaguur in het hoogseizoen is het zowel het drukst als het heetst, en dan trekken de katten zich terug in de schaduw tot het overwaait.

Zijn de katten van iemand?

Een handjevol wordt gehouden door winkeliers en horecapersoneel, maar de meeste vormen een vrij rondlopende kolonie die collectief onderhouden wordt. Lokale en internationale dierenwelzijnsorganisaties coördineren voeren, steriliseren en af en toe dierenartsenzorg, deels gefinancierd met donatiebusjes die je bij sommige voederplekken ziet staan.

Vormen de katten van Kotor een gezondheids- of hygiënerisico?

Ze verkeren over het algemeen in redelijke conditie dankzij de voeder- en sterilisatieprogramma’s, en beten of krabben komen zelden voor omdat de meeste gewend zijn aan toeristen en liever afstand houden dan agressief te benaderen. Zoals bij elk zwerfdier: til ze niet op en laat kinderen ze niet in het nauw drijven.