Les capitaines de la Boka : la puissance maritime de Perast au XVIIIe siècle

Une baie qui a formé des amiraux, pas seulement des pêcheurs

La première fois que je me suis arrêté sur le front de mer de Perast pour compter les façades de palais le long des quelque 500 mètres de rivage, j’ai perdu le fil au-delà d’une douzaine. C’est inhabituel pour un village qui ne compte aujourd’hui que quelques centaines d’habitants. Il n’a pas toujours été aussi paisible.

Au XVIIIe siècle, Perast comptait, selon certaines estimations, une centaine de capitaines au long cours et près de 400 navires immatriculés, alors même que sa population totale dépassait à peine quelques milliers d’âmes. Rapporté à sa taille, ce village a peut-être produit plus de capitaines et d’armateurs que presque tout autre port de l’Adriatique. Ce fait ne figure sur aucune carte postale, mais il explique chaque pierre des bâtiments que l’on regarde.

Je le rappelle parce qu’il est facile de traverser les Bouches de Kotor en n’y voyant qu’un pur décor : une ria façonnée par une vallée fluviale engloutie, encerclée de montagnes, idéale pour une photo depuis un bateau. Elle l’est. Mais les palais de Perast et de Dobrota n’ont pas été bâtis par une noblesse vivant de terres héritées. Ils ont été financés par l’argent du commerce maritime, de l’assurance et des soldes navales, gagnés de Venise jusqu’à la Baltique. Comprendre cela change la façon de lire l’architecture, et cela vaut bien dix minutes de plus sur n’importe quelle promenade dans ces villages.

Une formation qui menait jusqu’à Saint-Pétersbourg

Le détail qui m’a le plus surpris, en creusant ce sujet, est la distance que certains de ces capitaines ont parcourue pour apprendre leur métier. Perast disposait de sa propre école de navigation dès le début du XVIIIe siècle, l’une des premières de cette partie de l’Adriatique, enseignant la navigation, la cartographie et la construction navale à des garçons qui, autrement, auraient pris la mer directement comme matelots. Certains diplômés ne se sont pas arrêtés aux routes commerciales locales.

Le cas le mieux documenté est celui de Matija Zmajević, né à Perast, qui est parti pour la Russie et a rejoint la marine que Pierre le Grand était alors en train de bâtir presque à partir de rien. Zmajević est monté jusqu’au grade d’amiral et a fini par commander la flotte russe de la Baltique, une trajectoire étonnante pour quelqu’un venu d’une bourgade adriatique de quelques milliers d’habitants. Il n’a pas été le seul marin de la Boka à servir une couronne étrangère, mais c’est le sien dont la carrière est la mieux consignée, et Perast le considère encore comme l’un des siens.

Ce lien avec Saint-Pétersbourg n’est pas une anecdote isolée. Venise a contrôlé les Bouches de Kotor pendant la majeure partie de cette période, et les marins de la Boka équipaient et commandaient des navires vénitiens à travers toute la Méditerranée. Mais le déclin naval de Venise au XVIIIe siècle a poussé les capitaines ambitieux à chercher des commissions ailleurs, et la nouvelle marine russe, avide de marins adriatiques expérimentés, était une destination toute désignée. Quelques-uns des palais que l’on voit aujourd’hui à Perast et Dobrota ont été financés, au moins en partie, par des carrières qui n’avaient rien à voir avec la baie elle-même.

Les palais bâtis par les capitaines

En parcourant le front de mer de Perast, on longe une bonne seizaine de palais baroques serrés sur un court tronçon de rivage, datant pour la plupart de la fin du XVIIe au milieu du XVIIIe siècle. Le palais Bujović, aujourd’hui en partie transformé en musée, est celui où s’arrêtent le plus de visiteurs, avec ses balcons de pierre et ses armoiries sculptées.

Un peu plus loin, les demeures familiales Visković, Smekja et Zmajević (oui, cette même famille Zmajević) suivent le même schéma : un rez-de-chaussée massif conçu pour l’entreposage des marchandises et du matériel, un piano nobile richement décoré à l’étage où vivait et recevait la famille, et une maçonnerie assez solide pour que le séisme de 1979 la fissure sans la faire s’effondrer entièrement. La reconstruction qui a suivi ce séisme, en grande partie menée sous supervision de l’UNESCO une fois toute la baie inscrite au patrimoine mondial, a restauré la plupart des façades dans un état proche de l’original, même si quelques intérieurs ont été reconstruits plutôt que réparés.

Dobrota raconte la même histoire, mais à plus grande échelle. Le village s’étire sur environ 4 km de rivage juste au nord de Kotor, et il aurait compté, à son apogée, plus de capitaines au long cours enregistrés par habitant que presque partout ailleurs sur la côte adriatique.

Il n’y a pas ici de grande place unique comme à Perast : les maisons de capitaines s’alignent simplement les unes après les autres le long de la route côtière, la plupart encore des demeures privées, quelques-unes portant une petite plaque mentionnant un nom de famille et une date de mise à l’eau. Cela se prête à une promenade lente ou à une balade à vélo plutôt qu’à une liste de sites à cocher, et le village ne reçoit qu’une fraction des visiteurs de la vieille ville de Kotor, ce qui fait justement tout son charme.

Pour découvrir cette portion de côte depuis l’eau, comme la vivaient réellement la plupart de ces capitaines, une excursion en bateau passant par Perast et poussant jusqu’à

Perast et Budva le long de la baie

couvre le même terrain sans la marche, et offre la perspective vers laquelle ces maisons étaient précisément tournées : la mer et les navires à l’arrivée.

Une confrérie qui n’a jamais tout à fait disparu

Ce qui m’a le plus frappé, pourtant, c’est que ce chapitre n’est pas entièrement clos. La Bokeljska mornarica, une confrérie maritime réunissant les gens de mer de la Boka, revendique des racines remontant à plusieurs siècles, liées de loin à la même culture maritime qui a produit les capitaines de Perast. Elle a survécu à la domination vénitienne, à la domination autrichienne, à deux Yougoslavies, et reste active aujourd’hui. Ses membres apparaissent lors de fêtes en uniforme de cérémonie bleu marine galonné d’or, exécutant le kolo, une lente danse en cercle aux sabres qui n’a rien du folklore touristique et tient tout entière à une tradition locale authentique, transmise au fil des familles de marins.

On peut voir la mornarica en action lors de la Fašinada le 22 juillet, quand les bateaux font le tour de Notre-Dame-du-Rocher au large de Perast, ou lors de la Nuit de la Boka plus tard dans la saison, quand la baie se remplit de bateaux illuminés après la tombée de la nuit. Aucun de ces deux événements n’est mis en scène pour les visiteurs, même si ceux-ci sont les bienvenus pour observer depuis le rivage ou depuis un bateau.

Si votre séjour ne coïncide avec aucune de ces deux fêtes, le musée maritime de la vieille ville de Kotor conserve toute l’année les uniformes de la mornarica, des maquettes de navires et des portraits de capitaines, et c’est l’endroit idéal pour donner du sens à tout ce que l’on a vu à Perast et à Dobrota.

Avant ou après tout cela, une promenade dans la vieille ville de Kotor, une halte à Risan pour ses mosaïques romaines, ou un détour plus tranquille par Stoliv complète le tableau d’une baie qui, pendant deux siècles, a exporté des capitaines bien plus qu’elle n’a importé de touristes.

Pour une journée plus complète combinant plusieurs de ces étapes avec un guide capable de pointer des détails qu’on ne remarquerait pas seul, une excursion comme

les incontournables de Kotor avec un guide local

couvre la vieille ville en même temps que Perast, ou on peut prendre son temps en e-tuktuk sur un itinéraire passant par

Prčanj, Tivat et la colline de Trojica

, qui longe plusieurs des maisons de capitaines de Dobrota au passage.

Si la Grotte bleue figure aussi sur votre liste pour le même séjour, mieux vaut la combiner avec une

excursion en bateau dans la baie de Kotor incluant la Grotte bleue

plutôt que de prévoir deux sorties en mer distinctes.

Nul besoin d’un diplôme d’histoire pour apprécier tout cela. Mais une fois qu’on sait qu’un capitaine venu d’un village de quelques centaines d’habitants a un jour commandé une flotte russe sur la Baltique, les palais de Perast et de Dobrota cessent de ressembler à de vieux bâtiments de pierre anonymes et deviennent ce qu’ils sont réellement : les vestiges visibles d’un parcours maritime véritablement singulier, qui menait de cette étroite ria jusqu’à Saint-Pétersbourg, et retour.