Pourquoi Kotor est envahie de chats

J’étais dans la vieille ville de Kotor depuis une vingtaine de minutes, lors de ma première matinée, quand je me suis rendu compte que j’avais photographié plus de chats que d’églises. L’un dormait sur un canon de l’époque napoléonienne près de la porte de mer. Un autre trônait sur les marches d’une maison près de la cathédrale comme s’il en était le propriétaire, ce qui, en un sens, était vrai. À la fin de la semaine, j’avais arrêté de compter et commencé à me demander pourquoi. La réponse s’avère plus ancienne, plus pragmatique et moins sentimentale que ne le suggèrent les cartes postales.

Navires de grain, rats et un métier sans titre

Kotor a passé près de quatre siècles, de 1420 à 1797, comme port naval et marchand vénitien, l’une des escales fortifiées que la République de Venise entretenait le long de l’Adriatique pour protéger ses routes maritimes. Grain, sel et autres cargaisons transitaient par le port dans des cales en bois que les rats trouvaient tout aussi utiles que les marins. Les navires de l’époque embarquaient des chats comme membres d’équipage à part entière, pas comme animaux de compagnie, car un chat dans la cale était la seule défense fiable contre un problème de rats capable de gâter la cargaison d’une saison entière ou de propager une maladie sur un long voyage.

Quand les navires accostaient à Kotor pour charger ou décharger, leurs chats descendaient à terre avec les marchandises, travaillaient dans les entrepôts du front de mer, et, dans bien des cas, restaient tout simplement sur place.

Aucun document unique n’a survécu pour rattacher précisément l’histoire à Kotor, mais l’enchaînement colle : une ville portuaire fortifiée, des siècles de trafic de grain vénitien, et une population féline résidente concentrée depuis des générations autour du port et des ruelles étroites de la vieille ville, exactement là où se trouvaient jadis les maisons de commerce et les entrepôts. C’est l’explication que donnent les habitants, et la géographie de l’endroit où vivent encore les chats la confirme bien mieux que n’importe quel mythe de naufrage ou de portée de chatons providentielle.

D’équipage de navire à figure de la vieille ville

Ce qui a changé, c’est le métier. Plus personne ne transporte de grain dans le port de Kotor, et les chats qui restent ne gagnent plus vraiment leur pitance en chassant la vermine. Ils font partie de la vieille ville comme toute population installée depuis longtemps finit par s’intégrer à l’identité d’un lieu, aux côtés de la reconstruction après le séisme de 1979 qui a rebâti la pierre autour d’eux et des capitaines de mer vénitiens dont les maisons bordent encore les ruelles près de la cathédrale.

Vous les trouverez avachis sur les chaises de café de la place des Armes, lovés dans les embrasures de porte le long du chemin vers le musée maritime, et alignés avec une précision troublante devant les cuisines des restaurants à l’heure du dîner. Ils sont habitués aux gens. Des décennies de contact avec les touristes en ont fait des chats abordables mais peu demandeurs, ce qui explique en partie pourquoi ils sont si photogéniques.

Qui les nourrit vraiment

C’est le point que les visiteurs comprennent généralement de travers. Ces chats ne sont pas des errants survivant grâce aux restes et à l’affection des touristes. Les habitants et des associations de protection animale gèrent un réseau de points de nourrissage collectifs disséminés dans les recoins de la vieille ville, réapprovisionnés chaque jour en croquettes, et plusieurs groupes coordonnent des programmes de stérilisation pour empêcher la population de croître sans contrôle. C’est un système organisé, quoique informel, financé en partie par de petites boîtes à dons que vous repérerez près de certaines gamelles, et en partie par des habitants qui ont tout simplement adopté un bout de rue comme leur responsabilité.

Cela a une importance concrète sur ce qu’il faut faire ou éviter. Donner un morceau de pršut de votre assiette à un chat dans un restaurant proche d’où manger dans la vieille ville de Kotor semble un geste généreux, mais la viande séchée est fortement salée et éprouvante pour les reins d’un chat, et le lait provoque des troubles digestifs chez la plupart des chats adultes, quoi qu’en disent les dessins animés.

Si vous voulez nourrir un chat, un sachet de croquettes sèches classiques acheté dans un commerce local fait plus de bien que des restes de table, et si vous préférez ne pas transporter de nourriture, glisser une pièce dans une des boîtes à dons soutient les mêmes associations qui font le travail au quotidien.

Le Cats Museum

À courte distance à pied de la place des Armes, assez proche pour s’intégrer facilement à une balade sur le circuit piéton de la vieille ville, se trouve le Cats Museum, une seule petite salle plutôt qu’un lieu grandiose. C’est une collection privée de cartes postales, gravures, photographies et objets à thème félin rassemblés au fil des années, avec un droit d’entrée de quelques euros. Dix à quinze minutes suffisent largement. Il ne justifie pas une journée entière à lui seul, mais comme détour de cinq minutes expliquant pourquoi la ville a autant misé sur sa réputation féline, il mérite l’arrêt.

L’économie de la carte postale

Les chats se vendent bien. Parcourez n’importe quelle ruelle près des portes principales et vous croiserez des boutiques vendant des aimants à chat, des tote bags à chat, du savon en forme de chat, et des tirages du même matou roux probablement endormi deux portes plus loin. C’est aujourd’hui une véritable industrie locale, pas quelque chose fabriqué de toutes pièces pour les visiteurs : la ville a exploité une particularité déjà existante plutôt que d’en inventer une.

Que cela vire ou non à l’excès reste affaire de goût, mais c’est modéré comparé aux allées à souvenirs de certaines villes classées UNESCO, et au moins les chats vendus sur les cartes postales sont bien les mêmes que ceux que vous verrez réellement déambuler sur la place des Armes une heure plus tard.

une boucle en tuk-tuk le long de l’ancien front de mer et vers Prčanj

est une bonne façon de voir où les chats travailleurs de l’époque vénitienne accostaient réellement, puisque l’ancienne douane et le quartier des entrepôts se trouvaient le long de ce même tronçon d’eau. Si vous préférez découvrir la baie elle-même, d’où arrivaient ces navires de grain,

une excursion d’une demi-journée couvrant Kotor, Perast et Budva

permet de saisir toute la Boka en quelques heures.

Meilleur moment pour les voir, et un mot sur les voisins du musée

Les chats gardent des horaires raisonnables en été. La chaleur de la mi-journée, entre environ 10h et 16h, la même fenêtre où les foules des bateaux de croisière envahissent la vieille ville, envoie la plupart d’entre eux à l’ombre d’une porte cochère ou sous un scooter garé. Arrivez avant 9h30 ou revenez après 17h et vous en verrez bien davantage dehors et actifs, dans une vieille ville globalement plus calme.

Si vous intégrez les chats à une balade plus longue, l’associer à la promenade nocturne le long des remparts ou à un tour tranquille par Perast et Risan pour la journée tire davantage parti de la sortie que les chats seuls.

Les familles avec enfants ont tendance à apprécier cette étape plus que la plupart des sites historiques, et elle s’intègre naturellement à une journée Kotor en famille plus large ou à un simple itinéraire d’une journée construit autour de la vieille ville. Gardez simplement le jambon dans votre sandwich, pas dans la gueule du chat.

Questions sur les chats de Kotor

Pourquoi y a-t-il autant de chats à Kotor ?

Les navires marchands vénitiens qui utilisaient le port de Kotor du XVe au XVIIIe siècle embarquaient des chats pour lutter contre les rats parmi les cargaisons de grain, et ces chats sont restés autour du port et de ses entrepôts. Aujourd’hui, la population féline de la vieille ville est entretenue par les habitants et des associations animalières qui gèrent des points de nourrissage collectifs, pas par les navires qui sont à l’origine de l’histoire.

Est-il vrai que les chats de Kotor viennent des navires vénitiens ?

C’est l’explication locale la plus cohérente et elle colle aux faits historiques : Kotor fut sous domination vénitienne de 1420 à 1797, et embarquer des chats était une pratique courante sur les navires de grain de cette époque, tout le long de l’Adriatique. Aucun document unique ne prouve la chose pour Kotor en particulier, mais la chronologie et la concentration des chats autour de l’ancien front de mer confirment l’histoire.

Peut-on nourrir les chats dans la vieille ville de Kotor ?

La plupart sont déjà nourris quotidiennement par des associations locales avec des croquettes, une gamelle supplémentaire n’est donc pas nécessaire. Si vous souhaitez tout de même en nourrir un, de simples croquettes sèches conviennent ; ne leur donnez jamais de pršut, de fromage ou de lait, des aliments difficiles à digérer pour un chat et un véritable risque pour sa santé, répété des centaines de fois par jour au fil des rencontres avec les touristes.

Où se trouve le musée du chat à Kotor ?

Le Cats Museum occupe une petite maison de ville juste à côté de la place des Armes, dans la vieille ville, à quelques minutes à pied de la porte de mer principale. C’est une seule petite salle de cartes postales, gravures et photographies plutôt qu’un véritable musée, et la visite prend dix à quinze minutes.

Quel est le meilleur moment de la journée pour voir les chats ?

Tôt le matin avant 9h30 et le soir après 17h, les mêmes heures calmes qui conviennent généralement à la vieille ville une fois les foules des bateaux de croisière dissipées. En pleine journée, en haute saison, on cumule le trafic piéton le plus dense et la chaleur la plus forte, et les chats se retirent alors le plus souvent à l’ombre jusqu’à ce que cela passe.

Les chats appartiennent-ils à quelqu’un ?

Une poignée appartiennent à des commerçants et des membres du personnel de restaurant, mais la plupart forment une colonie en liberté entretenue collectivement. Des associations de protection animale locales et internationales coordonnent le nourrissage, la stérilisation et des soins vétérinaires occasionnels, financés en partie par les boîtes à dons que vous verrez près de certains points de nourrissage.

Les chats de Kotor présentent-ils un risque sanitaire ou d’hygiène ?

Ils sont généralement en état correct grâce aux programmes de nourrissage et de stérilisation, et les morsures ou griffures sont rares car la plupart sont habitués aux touristes et gardent leurs distances plutôt que de s’approcher de façon agressive. Comme avec tout animal des rues, évitez de les attraper et ne laissez pas les enfants les acculer.