L'île de Mamula : de la forteresse à l'hôtel de luxe

Une forteresse à l’entrée de la baie

En quittant les Bouches de Kotor vers l’Adriatique ouverte, juste avant que les eaux ne s’élargissent, une petite île circulaire apparaît, surmontée de ce qui ressemble à un tambour de pierre grise surgissant droit de la mer. C’est Mamula, et ce « tambour » est une forteresse qui recouvre presque toute l’île.

Pas de village, presque pas de plage, et jusqu’en 2024 aucune raison d’y accoster, à moins d’être soldat, prisonnier ou marin curieux. Aujourd’hui, c’est l’une des étapes les plus singulières d’une excursion en bateau à la Grotte bleue au départ de Herceg Novi — un hôtel doté d’un passé que la plupart des établissements cinq étoiles préféreraient taire.

L’île se trouve au point le plus étroit du détroit séparant la presqu’île de Luštica de la presqu’île de Prevlaka, la porte naturelle d’entrée dans les Bouches de Kotor depuis l’Adriatique. Cette position explique à elle seule l’existence de la forteresse : qui contrôlait ce goulet contrôlait l’accès aux mouillages plus en amont dans la baie, jusqu’à Kotor même. Une logique défensive qui remonte aux Vénitiens, même si l’édifice actuel est austro-hongrois.

Pourquoi les Autrichiens ont bâti cet anneau de pierre

Après que le Congrès de Vienne eut cédé les Bouches de Kotor à l’Autriche en 1815, l’empire entreprit de fortifier sa nouvelle frontière adriatique. La forteresse de Mamula fut construite en 1853 sous l’autorité du général Lazar Mamula, gouverneur militaire autrichien de Dalmatie dont l’île porte le nom — un détail qui en dit déjà long sur les intentions initiales du lieu, bien avant qu’il ne devienne un camp de prisonniers.

Le plan est celui d’une batterie circulaire fermée, d’environ 50 mètres de diamètre, avec deux niveaux de casemates d’artillerie disposées autour d’une cour centrale et une plateforme de toit pour des pièces supplémentaires. Le plan circulaire n’a rien d’un hasard : il permettait aux canons de couvrir les 360 degrés autour de l’île, si bien qu’aucune approche par la mer n’échappait à la surveillance. D’autres forts ronds furent bâtis ailleurs sur la côte adriatique autrichienne, et vénitienne avant elle, mais l’isolement de Mamula — une forteresse qui constitue l’île tout entière — en fait un exemple à part : non pas une batterie plaquée sur un terrain existant, mais un bâtiment qui EST le terrain.

Pendant l’essentiel de sa vie militaire autrichienne puis yougoslave, la forteresse fit ce que font d’ordinaire les batteries côtières : elle resta le plus souvent inactive, occasionnellement gardée, jamais réellement mise à l’épreuve du combat. Cela changea sous l’occupation italienne.

Le camp de 1942-1943

Lorsque l’Italie occupa le Monténégro pendant la Seconde Guerre mondiale, elle exploita l’isolement de Mamula à d’autres fins. De 1942 à 1943, la forteresse fonctionna comme camp de concentration et d’internement, détenant plusieurs milliers de personnes au fil de son existence — partisans capturés, sympathisants présumés et civils raflés lors de représailles, femmes et enfants compris. Les conditions y étaient sévères : surpeuplement dans des casemates de pierre non chauffées, nourriture et eau minimales, sanitaires quasi inexistants. Les témoignages de survivants et les archives historiques monténégrines documentées font état de centaines de morts, dues à la maladie, à la faim et à l’exposition, durant le fonctionnement du camp.

Le camp ferma après la capitulation italienne de septembre 1943, lorsque le contrôle de la région bascula au milieu de l’effondrement plus général des forces italiennes dans les Balkans. La forteresse redevint ensuite une structure militaire largement désaffectée, à travers l’ère yougoslave puis l’indépendance monténégrine, ses murs intacts mais son intérieur dépouillé et laissé aux intempéries pendant des décennies.

Cette histoire n’est pas un détail secondaire. Elle explique pourquoi la forteresse est classée monument historique, et pourquoi sa transformation récente a suscité une controverse réelle, bien au-delà d’une simple opération de réhabilitation patrimoniale.

De la ruine à l’hôtel cinq étoiles

Dans les années 2010, le gouvernement monténégrin accorda une concession de longue durée à un groupe d’investissement suisso-égyptien pour restaurer la forteresse en hôtel. Le projet connut de nombreux à-coups — litiges juridiques, difficultés de financement et retards de chantier ont étiré ce qui devait durer quelques années sur près d’une décennie — avant d’ouvrir finalement en 2024 sous la forme d’un établissement de luxe à accès restreint, avec des chambres aménagées dans les anciennes casemates, un restaurant et une terrasse-piscine intégrée aux murs historiques.

La restauration est, de l’avis général, soignée sur le plan purement architectural : le mur d’enceinte circulaire et une grande partie de la maçonnerie d’origine ont été préservés, et l’ensemble se reconnaît sans ambiguïté, depuis la mer, comme la même forteresse. Ce qui suscite les critiques, ce n’est pas la pierre, mais la mise en récit.

Historiens monténégrins, organismes patrimoniaux et descendants d’anciens prisonniers ont fait valoir, pendant la réhabilitation, que transformer un site documenté de crime de guerre en hôtel — avec, selon la plupart des témoignages de visiteurs, une interprétation très limitée du camp de 1942-1943 — contourne cette histoire plutôt qu’elle ne l’honore. Le débat n’a pas arrêté le projet, et il ne s’est pas éteint depuis l’ouverture de l’hôtel.

Quel que soit votre avis sur cette réhabilitation, mieux vaut le savoir avant de réserver une excursion en bateau qui présente surtout Mamula comme un arrêt photo pittoresque à côté de la Grotte bleue. La forteresse que vous photographierez a une histoire plus dure que ce que raconte généralement le marketing.

La voir depuis un bateau : ce qu’on en voit vraiment

Il n’existe ni ferry régulier ni jetée publique pour les visiteurs occasionnels vers Mamula — l’accès appartient à l’hôtel et aux opérateurs de bateaux avec lesquels il travaille. En pratique, presque tous les non-résidents découvrent l’île comme l’une des étapes d’une excursion en bateau d’une demi-journée ou d’une journée complète, généralement associée à la Grotte bleue toute proche, près de la presqu’île de Luštica, et parfois à Notre-Dame-du-Rocher plus loin dans la baie, sur les itinéraires les plus longs.

Un arrêt typique dure de 15 à 30 minutes : le bateau fait le tour de l’île pour les photos, et certains opérateurs accostent brièvement sur une terrasse extérieure sans faire découvrir l’intérieur restauré, réservé aux clients de l’hôtel et aux dîneurs. Ne vous attendez pas à une visite guidée des anciennes casemates ni à une salle-musée consacrée à la période du camp : cela ne fait actuellement pas partie de l’arrêt standard des excursions en bateau, un autre point que soulèvent les critiques quant à la manière dont l’histoire du site est traitée pour le grand public.

Les bateaux vers Mamula et la Grotte bleue partent le plus régulièrement de Herceg Novi, à environ 45 minutes de Kotor via le bac de Kamenari-Lepetane, la route la plus courte pour sortir de la baie vers l’Adriatique ouverte. Certains itinéraires combinés d’une journée complète partent directement de Kotor ou de Tivat et ajoutent simplement le temps de transfert routier ou maritime à la portion en bateau de la journée.

une excursion d’une demi-journée en bateau couvrant la Grotte bleue, l’île de Mamula et Notre-Dame-du-Rocher

reste le moyen le plus simple de voir les trois sites en une seule sortie sans organiser soi-même son transport jusqu’à Herceg Novi.

Se rendre à Mamula depuis Kotor : les options réalistes

Depuis	Trajet	Durée
Ville de Kotor vers Herceg Novi	Route via le bac de Kamenari-Lepetane	~45 min
Herceg Novi vers Mamula en bateau	Traversée directe	15-25 min
Kotor directement vers Mamula (excursion combinée)	Transfert route/mer + excursion en bateau	6-8 h (journée complète)
Tivat vers Mamula en bateau	Vedette rapide directe	~40-50 min

Si vous logez à Kotor et ne voulez pas organiser votre propre transfert jusqu’à Herceg Novi, une

croisière d’une journée complète dans les Bouches de Kotor, avec arrêt à la Grotte bleue et passage devant les murs de la forteresse de Mamula

se charge de toute la logistique, avec un départ directement depuis la région de Kotor. Les voyageurs basés à Tivat ont un trajet plus court : une

excursion en bateau dans la baie de Boka au départ de Tivat

permet de rejoindre Mamula et la Grotte bleue sans passer par la route de Herceg Novi.

Pour une alternative plus tranquille qui remplace l’arrêt à la forteresse par plus de temps dans l’eau, certains opérateurs proposent une

journée combinant trois îles de la baie avec un pique-nique de poisson à bord

— une option à considérer si la baignade et la table comptent plus pour vous que l’histoire.

Le détour en vaut-il la peine ?

Cela dépend de ce que vous en attendez. Comme arrêt plage ou baignade, Mamula n’a pas grand-chose à offrir — l’île est presque entièrement occupée par la forteresse, avec très peu de rivage, et l’eau alentour ne vaut pas mieux que celle de la Grotte bleue elle-même ou de Žanjic, plus proche de Herceg Novi. Comme photographie, en revanche, le fort circulaire se détachant sur l’eau libre est réellement saisissant et sans équivalent dans la baie.

Là où elle trouve toute sa place dans un itinéraire, c’est comme fragment d’une histoire dense et inconfortable, contemplée depuis le pont d’un bateau plutôt que parcourue à pied : ingénierie côtière autrichienne, crime de guerre italien, décennies d’abandon et reconversion de luxe controversée, tout cela sur une petite île que l’on fait le tour en moins d’une demi-heure.

Si cette combinaison vous intéresse plus qu’un nouvel arrêt baignade, intégrez-la à une excursion en bateau dans la baie de Boka plutôt que d’en faire une raison de vous rendre à Herceg Novi pour elle seule. Si vous hésitez entre un bateau privé et une excursion de groupe pour caser Mamula dans votre programme, il vaut la peine de lire comment les options de bateau privé ou excursion de groupe dans la baie se comparent réellement en prix et en flexibilité avant de réserver.

Île de Mamula : questions fréquentes

Qu’est-ce que l’île de Mamula et pourquoi la forteresse est-elle circulaire ?

L’île de Mamula se trouve à l’entrée des Bouches de Kotor, entre Herceg Novi et la presqu’île de Prevlaka. Le fort circulaire qui couvre presque toute l’île fut bâti par l’armée austro-hongroise en 1853 pour surveiller le détroit ; un plan circulaire offrait un champ de tir à 360 degrés pour l’artillerie côtière, un principe alors classique pour les batteries insulaires.

Peut-on visiter la forteresse de l’île de Mamula aujourd’hui ?

Oui, mais seulement dans le cadre d’une excursion en bateau ou en tant que client payant de l’hôtel qui occupe désormais la forteresse. Il n’existe aucun ferry public régulier, et on ne peut pas s’y rendre par la route. La plupart des visiteurs n’en voient que l’extérieur et la cour lors d’un arrêt inclus dans les excursions à la Grotte bleue ou dans la baie de Boka, au départ de Herceg Novi, Kotor ou Tivat.

Mamula a-t-elle vraiment servi de camp de concentration ?

Oui. Entre 1942 et 1943, pendant l’occupation italienne du Monténégro, la forteresse a détenu plusieurs milliers de prisonniers — civils, partisans et leurs familles — dans des conditions de surpeuplement et d’insalubrité. Des centaines de personnes moururent de maladie, de faim et d’exposition. Le camp ferma après la capitulation italienne de 1943, et cette histoire de guerre est bien documentée, même si elle n’est pas au cœur de la présentation actuelle de l’hôtel.

Comment se rendre à l’île de Mamula depuis Kotor ?

Il n’existe pas de trajet direct depuis la ville de Kotor. L’option la plus pratique consiste à rejoindre Herceg Novi en voiture ou en bus (environ 45 minutes via le bac de Kamenari-Lepetane), puis à embarquer sur une excursion en bateau depuis le front de mer de Herceg Novi. Certains itinéraires d’une journée combinant Grotte bleue et baie de Boka partent directement de Kotor ou de Tivat et passent aussi devant Mamula pour un arrêt photo.

L’hôtel de l’île de Mamula est-il accessible aux non-résidents ?

L’hôtel réserve la majeure partie de l’île à ses clients payants. Les excursions en bateau font généralement le tour de l’île et accostent brièvement pour des photos sur une terrasse extérieure ou une jetée, plutôt que de proposer une visite complète de l’intérieur restauré, réservé aux clients de l’hôtel et aux dîneurs sur réservation.

Pourquoi la forteresse est-elle controversée ?

Historiens, familles d’anciens prisonniers et associations patrimoniales monténégrines ont dénoncé la concession accordée entre 2015 et 2024, qui a transformé un site documenté de crime de guerre en hôtel cinq étoiles offrant une interprétation très limitée de la période du camp. Le projet a néanmoins abouti, et le débat sur la manière — voire la possibilité — de commémorer 1942-1943 sur ce site se poursuit.

Combien de temps durent les excursions en bateau vers l’île de Mamula ?

Un arrêt à Mamula dure généralement 15 à 30 minutes, dans le cadre d’un itinéraire d’une demi-journée ou d’une journée complète couvrant aussi la Grotte bleue, Notre-Dame-du-Rocher ou l’ensemble des Bouches de Kotor. Les excursions combinées d’une journée complète au départ de Kotor ou de Tivat durent de 6 à 8 heures, transfert jusqu’au point de départ de Herceg Novi compris.

L’île de Mamula vaut-elle le détour depuis Kotor malgré la distance ?

Elle se justifie surtout intégrée à une journée en bateau consacrée à la Grotte bleue ou à la baie de Boka, plutôt que comme excursion isolée, sachant que le seul trajet routier aller-retour entre Kotor et Herceg Novi prend environ 1 h 30. Si l’histoire en couches de la forteresse vous intéresse plus que la baignade à la Grotte bleue, le détour en vaut la peine ; si vous ne cherchez que du temps de plage, d’autres excursions en bateau l’évitent.