La plupart des visiteurs des Bouches de Kotor ne dépassent jamais la baie intérieure : Kotor, Perast, peut-être Tivat. Herceg Novi se trouve à l’autre extrémité, là où la baie s’ouvre sur l’Adriatique proprement dite, et récompense le détour par quelque chose que Kotor ne peut offrir — un climat vraiment différent, une ville fortifiée bâtie à flanc de colline plutôt qu’à plat entre des remparts, et un escalier que les habitants vous décriront, le plus sérieusement du monde, comme comptant près de 1 000 marches depuis la route principale jusqu’à la mer.
Un climat différent à l’embouchure de la baie
Kotor se trouve au fond d’une ria — une vallée fluviale noyée, pas un fjord, quoi qu’en disent les cartes postales — encaissée entre des versants calcaires abrupts qui ombragent la ville une bonne partie de l’après-midi et retiennent un air plus frais et plus humide. Herceg Novi, elle, fait face au large. La différence se voit dans la végétation avant même de se lire au thermomètre : palmiers, lauriers-roses, bougainvillées et, surtout, mimosas, qui fleurissent ici dès février, des semaines avant le reste de cette portion de côte. Les habitants décrivent leur ville comme le coin le plus chaud du Monténégro, et l’affirmation se vérifie surtout en hiver, car en plein été toute la côte est chaude sans distinction.
Ce microclimat explique pourquoi le festival des mimosas de Herceg Novi, organisé chaque février depuis 1969, est une véritable institution locale et non une invention de l’office du tourisme. Si vous êtes dans la baie à la fin de l’hiver et que vous vous demandez ce qui peut bien être ouvert, c’est ici qu’il faut venir.
Kanli Kula et la vieille ville à flanc de colline
Là où la vieille ville de Kotor est plate et fortifiée, celle de Herceg Novi grimpe une colline en paliers. La forteresse de Kanli Kula — le nom signifie « tour sanglante » en turc, rappel que les Ottomans ont tenu la ville plus d’un siècle avant que les Vénitiens ne s’en emparent — domine le centre historique et se visite moyennant un droit d’entrée modeste. Ses épaisses terrasses de pierre offrent une vue dégagée sur les toits jusqu’au port et, par temps clair, au-delà de l’embouchure de la baie jusqu’à l’Adriatique ouverte. En été, la forteresse se transforme parfois en lieu de concerts et de cinéma en plein air, un usage qui convient mieux à son échelle qu’un musée classique.
Sous Kanli Kula, la vieille ville forme un lacis compact de ruelles en escalier, de petites places et d’églises issues de plusieurs époques de domination — vénitienne, ottomane, austro-hongroise — resserrées les unes contre les autres d’une manière que ne connaît pas la vieille ville de Kotor, plus uniformément vénitienne. Une vraie visite à pied, forteresse comprise, prend une heure ou deux, contre 30 à 45 minutes pour traverser les remparts de Kotor d’un bout à l’autre. Pour un itinéraire structuré à travers les ruelles et les églises, voir le guide de la vieille ville de Herceg Novi.
L’escalier : environ 1 000 marches entre la route et la mer
Le fait le plus répété au sujet de Herceg Novi, et celui qui surprend le plus les visiteurs de passage, c’est bien cet escalier. La route côtière principale longe la partie haute de la ville, bien au-dessus du niveau de la mer ; la vieille ville, le port et la promenade du front de mer se trouvent loin en contrebas. Entre les deux, un réseau de rues et d’escaliers en escalier que les habitants et les guides arrondissent volontiers à « mille marches », même s’il ne s’agit pas d’un escalier unique et continu : c’est plutôt un parcours composé de plusieurs volées et ruelles en pente qu’un unique escalier monumental.
La direction dans laquelle on l’aborde change beaucoup. En arrivant de Kotor par la route, la plupart des visiteurs se garent ou se font déposer près de la route principale et descendent vers la mer, ce qui est le sens le plus facile et prend environ 20 à 30 minutes sans se presser, arrêts photo compris.
Faire l’inverse, en partant du front de mer pour remonter jusqu’à la route, constitue un véritable effort physique, comparable à la montée vers la vieille ville de Kotor et les escaliers de la forteresse Saint-Jean, sans le droit d’entrée. Dans tous les cas, prévoyez de bonnes chaussures : les marches sont en pierre, inégales par endroits, et peuvent être glissantes par temps humide.
Se rendre à Herceg Novi depuis Kotor
Deux itinéraires réalistes relient Kotor à Herceg Novi, et celui qui convient dépend de l’heure et de la saison.
| Itinéraire | Distance/temps | Coût | Remarques |
|---|---|---|---|
| Route côtière via Risan et Kamenari | ~45 min | Essence/course de taxi seulement | Suit le littoral de la baie sur toute la longueur ; pittoresque mais peut être lent derrière des camions |
| Traversée en bac Kamenari–Lepetane | Économise ~25 km / 30–40 min de conduite | 5 € par voiture, 2,50 € par moto, piétons gratuits | Rotations toutes les 15–20 min en été ; files d’attente pouvant atteindre une heure aux heures de pointe, donc un raccourci sur le papier plus qu’une garantie |
| Bus côtier (Kotor–Risan–Herceg Novi) | Comparable à la conduite, plus le temps d’attente | Quelques euros | Pas de réservation en ligne centralisée ; vérifier les horaires en vigueur sur place |
Pour les conducteurs venant de plus loin, le guide du bac Kamenari–Lepetane explique comment bien calculer la traversée pour éviter le plus gros de la file. Il n’est pas nécessaire de louer une voiture spécialement pour ce trajet si vous logez déjà à Kotor — un taxi, une excursion organisée ou le bus côtier font l’affaire — mais si vous prévoyez de voir Igalo, Savina et la presqu’île de Luštica dans la même journée, disposer de votre propre véhicule simplifie considérablement les choses.
Mimosas, palmiers et microclimat subtropical
Les jardins de Herceg Novi sont la preuve la plus évidente de sa position plus chaude. Les villas en bordure de la vieille ville et sur la promenade vers Igalo sont plantées de palmiers, d’agrumes, de lauriers-roses et de bougainvillées qui peineraient dans la partie plus ombragée et plus fraîche de la baie qu’est Kotor. Le jardin botanique de l’Institut de biologie marine, niché dans la ville, réunit des espèces collectées à travers toute la Méditerranée et au-delà depuis plus d’un siècle, et mérite une demi-heure même pour les visiteurs qui ne rechercheraient pas spontanément un jardin botanique.
Le mimosa lui-même — un acacia originaire d’Australie, et non une plante indigène de l’Adriatique — est devenu si associé à la ville que sa floraison de février déclenche un festival annuel avec un défilé fleuri dans les rues. En dehors de cette période précise, le printemps arrive ici sensiblement plus tôt qu’à Kotor : dès fin mars, quand la vieille ville de Kotor secoue encore la grisaille de l’hiver, le front de mer de Herceg Novi est souvent déjà en pleine feuillaison.
Plages, promenade et Igalo
Les lieux de baignade propres à Herceg Novi sont modestes plutôt que spectaculaires — surtout des plateformes en béton et de petites criques de galets le long de la promenade de la ville, loin de l’étendue de sable de Velika Plaža plus au sud. La meilleure option de plage à proximité reste la promenade qui s’étire vers Igalo, une station thermale immédiatement au sud-ouest de Herceg Novi, réputée pour ses boues et traitements minéraux plutôt que pour la qualité de son sable. Elle offre une agréable promenade ou balade à vélo à plat après la montée de l’escalier, et une pause déjeuner raisonnable à l’écart de la cohue de la vieille ville.
Pour ceux qui hésitent à s’installer plutôt à ce bout de la baie qu’à Kotor même, la comparaison présentée dans où se baser dans la baie est pensée en regard de Budva plutôt que de Herceg Novi, mais l’arbitrage qui la sous-tend — climat plus doux et soirées plus calmes contre proximité des sites de la vieille ville — s’applique tout autant ici.
Les sorties vers la Grotte bleue partent aussi d’ici
Une confusion fréquente : la Grotte bleue ne se trouve pas près de Kotor. Elle se situe sur la presqu’île de Luštica, plus proche de Herceg Novi que de tout point de la baie intérieure, ce qui explique pourquoi la plupart des sorties en bateau partent de Herceg Novi, Igalo ou Bijela plutôt que du port de Kotor. Si une sortie en bateau vers la grotte figure sur votre liste pour la journée, organiser celle-ci autour de Herceg Novi plutôt que de Kotor élimine une bonne partie du temps de transfert.
Les départs du matin offrent généralement une mer plus calme et une meilleure lumière pour photographier l’éclat de la grotte, qui s’estompe une fois que l’angle du soleil change l’après-midi et que le trafic des bateaux augmente. Parmi les opérateurs présents à ce bout de la côte, on trouve une sortie snorkeling par
excursion en speedboat avec snorkeling jusqu’à la Grotte bleue au départ de Herceg Novi
, et une sortie similaire, baignade et snorkeling, au départ de
Bijela, à quelques minutes de route de Herceg Novi
. Les deux sont plus courtes et moins chères qu’un bateau privé affrété, au prix de partager l’étroite entrée de la grotte avec d’autres groupes.
Les visiteurs logeant près de l’île de Mamula, la forteresse transformée en hôtel qui garde l’embouchure de la baie, constateront qu’elle se trouve juste sur le trajet entre Herceg Novi et la grotte, et de nombreuses sorties en bateau passent à proximité même quand ce n’est pas un arrêt prévu.
Où manger et à quel prix
Les prix ici suivent de près ceux du reste de la baie ; Herceg Novi n’est ni notablement moins chère ni plus chère que Kotor, même si les restaurants du front de mer directement sur la promenade de la vieille ville pratiquent une majoration comparable à celle de la vieille ville fortifiée de Kotor, tandis que les rues situées un ou deux pâtés en retrait offrent un bien meilleur rapport qualité-prix.
| Article | Prix habituel (été) |
|---|---|
| Café | 1,20–2 € |
| Bière locale (Nikšićko) | 2,50–4 € |
| Plat principal, restaurant non touristique | 8–15 € |
| Appartement, par nuit | 50–100 € (30–50 € hors saison) |
| Hôtel 3–4 étoiles, par nuit | 90–180 € (50–100 € hors saison) |
La cuisine suit le même répertoire côtier monténégrin que l’on retrouve dans toute la baie — poisson et calamars grillés, pršut et fromage des collines de Njeguši, kajmak, et les vins locaux Vranac et Krstač — avec en plus une orientation vin-et-gastronomie que certains opérateurs de Herceg Novi mettent particulièrement en avant. Une
dégustation de vins associée à un atelier de cuisine des gnocchis à Herceg Novi
en demi-journée est une manière raisonnable de passer un après-midi pluvieux ou trop chaud, peu propice à l’escalier ou à une sortie en bateau.
En pratique : stationnement, bus, bien choisir son moment
Le stationnement fonctionne différemment ici qu’à Kotor. Comme la vieille ville se trouve bien en contrebas de la route principale, la plupart des visiteurs se garent près du haut du réseau d’escaliers, à proximité de la route, et descendent à pied — ce qui est aussi le sens le plus facile, une combinaison pratique. Les places du centre se remplissent en plein été, en particulier au passage des autocars liés aux croisières, si bien qu’arriver avant la fin de matinée ou après que la chaleur de fin d’après-midi retombe facilite le stationnement et les photos sans la foule sur les marches.
Herceg Novi connaît elle aussi une partie du flux de croisiéristes qui envahit la vieille ville de Kotor entre environ 10 h et 16 h en saison, car les excursions en autocar combinent parfois les deux villes en une seule journée. La ville est nettement moins fréquentée que Kotor à ces heures-là, mais pas totalement épargnée, et la même logique s’applique : plus tôt ou plus tard dans la journée, c’est plus calme.
Pour les visiteurs qui font le tour de la baie sans voiture de location, Herceg Novi s’intègre naturellement à une boucle plus large.
L’itinéraire des Bouches de Kotor en bateau couvre un parcours par voie d’eau autour de la baie intérieure, tandis que ceux qui veulent tout voir de Kotor à Herceg Novi sans conduire eux-mêmes devraient consulter les arnaques touristiques courantes autour de Kotor avant de convenir d’un tarif de taxi pour le retour — les compteurs existent légalement ici comme ailleurs au Monténégro mais sont utilisés de manière inégale avec les visiteurs, mieux vaut donc convenir d’un prix ou réserver à l’avance plutôt que de héler un taxi sur place.
Combiné à une matinée à Kotor, un arrêt à Perast en chemin, et un après-midi à Herceg Novi, ce bout de la baie compose une journée complète et variée — montagnes et vieille ville fortifiée d’un côté, ville subtropicale à flanc de colline et mer ouverte de l’autre, reliées par une baie qui change entièrement d’allure selon le côté d’où on l’observe.
Ceux qui logent plutôt à Tivat ou qui arrivent par son aéroport trouveront en Herceg Novi un complément naturel, plus proche de Tivat que de Kotor pour qui compte les minutes plutôt que les kilomètres. Les voyageurs venant de Dubrovnik ou s’y rendant passent également à proximité, puisque la route côtière qui part au nord de Herceg Novi mène directement aux postes-frontières entre le Monténégro et la Croatie.
Une dernière remarque sur les villages voisins : le petit village de Njivice et le domaine du monastère de Savina, juste en dehors du centre, sont deux excursions faciles à pied ou en taxi rapide si l’escalier et la forteresse vous ont donné envie de découvrir des recoins plus tranquilles de la ville plutôt que d’autres marches. Savina en particulier mérite une demi-heure au calme, sa terrasse ombragée et ses vieux cyprès offrant une rupture de rythme après les rues en pente en contrebas.
