Perché Cattaro è piena di gatti

Ero nella città vecchia di Cattaro da circa venti minuti, la prima mattina, quando mi sono accorto di aver fotografato più gatti che chiese. Uno dormiva su un cannone di epoca napoleonica vicino alla Porta del Mare. Un altro sedeva sui gradini di una casa vicino alla cattedrale come se ne fosse il padrone, il che, in un certo senso, era vero. Entro la fine della settimana avevo smesso di contarli e iniziato a chiedermi il perché. La risposta si rivela più antica, più pratica e meno sentimentale di quanto suggeriscano le cartoline.

Navi da grano, topi e un mestiere senza nome

Cattaro trascorse quasi quattro secoli, dal 1420 al 1797, come porto navale e commerciale veneziano, una delle tappe fortificate che la Repubblica di Venezia manteneva lungo l’Adriatico per proteggere le sue rotte marittime. Grano, sale e altre merci transitavano nel porto in stive di legno che i topi trovavano utili quanto i marinai. Le navi dell’epoca imbarcavano gatti come membri dell’equipaggio, non come animali da compagnia, perché un gatto nella stiva era l’unica difesa affidabile contro un’infestazione di topi che poteva rovinare il carico di una stagione o diffondere malattie durante un lungo viaggio.

Quando le navi attraccavano a Cattaro per caricare o scaricare, i loro gatti scendevano a terra insieme alle merci, lavoravano nei magazzini lungo il lungoporto e, in molti casi, restavano semplicemente lì. Non esiste un unico documento superstite che colleghi la storia a Cattaro per nome, ma la sequenza coincide: una città portuale murata, secoli di traffico veneziano di grano, e una popolazione felina residente concentrata per generazioni attorno al porto e ai vicoli stretti della città vecchia, proprio dove un tempo sorgevano case commerciali e magazzini. È la spiegazione data dai locali, e la geografia di dove i gatti vivono ancora oggi la conferma più di qualunque leggenda su un naufragio o una fortunata cucciolata.

Da equipaggio di bordo a simbolo della città vecchia

Ciò che è cambiato è il mestiere. Nessuno trasporta più grano attraverso il porto di Cattaro, e i gatti rimasti non si guadagnano più da vivere cacciando topi, non davvero. Sono un elemento fisso della città vecchia, allo stesso modo in cui qualsiasi popolazione insediata da lungo tempo finisce per far parte dell’identità di un luogo, insieme alla ricostruzione dopo il terremoto del 1979 che ha rimesso in piedi le pietre attorno a loro e ai capitani marittimi veneziani le cui case fiancheggiano ancora i vicoli vicino alla cattedrale.

Li troverete distesi sulle sedie dei caffè in Piazza delle Armi, raggomitolati nei portoni lungo il percorso verso il museo marittimo, e allineati con inquietante precisione fuori dalle cucine dei ristoranti all’ora di cena. Sono abituati alla gente. Decenni di contatto con i turisti li hanno resi per lo più avvicinabili ma non bisognosi, il che spiega in parte perché vengono così bene nelle foto.

Chi li nutre davvero

Questa è la parte che i visitatori di solito fraintendono. I gatti non sono randagi che sopravvivono di avanzi e affetto turistico. Residenti locali e associazioni animaliste gestiscono una rete di punti di alimentazione comuni nascosti negli angoli della città vecchia, riforniti ogni giorno con crocchette secche, e diversi gruppi coordinano programmi di sterilizzazione per tenere sotto controllo la crescita della popolazione. È un sistema organizzato, seppur informale, finanziato in parte da piccoli salvadanai che si notano vicino ad alcune delle ciotole e in parte da residenti che hanno semplicemente adottato un tratto di strada come propria responsabilità.

Questo conta per capire cosa fare e cosa non fare. Dare a un gatto un pezzo di pršut dal proprio piatto in un ristorante vicino a dove mangiare nella città vecchia di Cattaro sembra un gesto generoso, ma la carne stagionata è molto salata e pesante per i reni di un gatto, e il latte causa disturbi digestivi nella maggior parte dei gatti adulti, nonostante quanto suggeriscano i cartoni animati. Se volete dare da mangiare a un gatto, una busta di crocchette secche semplici acquistata in un negozio locale fa più bene degli avanzi di tavola, e se preferite non portarvi dietro il cibo, lasciare una moneta in uno dei salvadanai sostiene le stesse associazioni che svolgono il lavoro quotidiano.

Il Museo dei Gatti

A pochi passi da Piazza delle Armi, abbastanza vicino da inserirlo in una passeggiata lungo il percorso a piedi della città vecchia, si trova il Cats Museum, un’unica piccola sala più che qualcosa di imponente. È una collezione privata di cartoline, incisioni, fotografie e oggetti a tema felino raccolti nel corso degli anni, con un biglietto d’ingresso di un paio di euro. Dieci-quindici minuti bastano tranquillamente. Non basterà a riempire una giornata da solo, ma come deviazione di cinque minuti che spiega perché la città ha abbracciato con tanto entusiasmo la sua reputazione felina, merita la sosta.

L’economia della cartolina

I gatti vendono. Percorrete una qualsiasi via vicino alle porte principali e passerete davanti a negozi che vendono calamite a forma di gatto, borse di tela con gatti, sapone a forma di gatto e stampe dello stesso gattone rosso che probabilmente dorme due porte più in là. È ormai una vera industria locale, non inventata dal nulla per i visitatori: la città ha abbracciato una stranezza già esistente piuttosto che crearne una. Se questo sconfini nell’eccesso è una questione di gusti, ma è comunque moderato rispetto alle strisce di souvenir di certe città patrimonio UNESCO, e almeno i gatti venduti sulle cartoline sono gli stessi che vedrete davvero passeggiare per Piazza delle Armi un’ora dopo.

un giro in tuk-tuk lungo il vecchio lungoporto e fino a Prčanj

è un buon modo per vedere dove i gatti “lavoratori” dell’epoca veneziana sarebbero effettivamente sbarcati, dato che l’antica dogana e il quartiere dei magazzini sorgevano proprio lungo quello stesso tratto d’acqua. Se preferite vedere la baia stessa, da dove arrivavano quelle navi da grano,

una gita di mezza giornata che include Cattaro, Perast e Budva

abbraccia buona parte della Boka in poche ore.

Il momento migliore per vederli, e una nota sui vicini del museo

I gatti mantengono orari sensati d’estate. Il caldo di mezzogiorno, tra circa le 10 e le 16, la stessa fascia oraria in cui la folla delle navi da crociera affolla la città vecchia, spinge la maggior parte di loro all’ombra di un portone o sotto uno scooter parcheggiato. Arrivate prima delle 9.30 o tornate dopo le 17 e ne vedrete molti di più in giro e attivi, insieme a una città vecchia più tranquilla in generale.

Se volete inserire i gatti in una passeggiata più lunga, abbinarli alla passeggiata notturna lungo le mura cittadine o a un giro tranquillo tra Perast e Risan per l’intera giornata rende il viaggio più ricco dei soli gatti.

Le famiglie con bambini tendono ad apprezzare questa tappa più della maggior parte dei siti storici, e si inserisce naturalmente in una giornata più ampia dedicata a Cattaro con i bambini o in un semplice itinerario di un giorno incentrato sulla città vecchia. Basta tenere il prosciutto nel proprio panino, non nella bocca del gatto.

Domande sui gatti di Cattaro

Perché ci sono così tanti gatti a Cattaro?

Le navi mercantili veneziane che usavano il porto di Cattaro dal XV al XVIII secolo portavano a bordo dei gatti per tenere a bada i topi tra i carichi di grano, e i gatti rimasero attorno al porto e ai suoi magazzini. Oggi la popolazione felina della città vecchia è mantenuta da residenti e associazioni animaliste che gestiscono punti di alimentazione comuni, non dalle navi che diedero inizio a tutto.

È vero che i gatti di Cattaro arrivarono con le navi veneziane?

È la spiegazione locale più coerente e coincide con i fatti storici: Cattaro fu sotto il dominio veneziano dal 1420 al 1797, e i gatti di bordo erano prassi comune sulle navi da grano di quel periodo in tutto l’Adriatico. Non esiste un documento unico che lo provi specificamente per Cattaro, ma la cronologia e la concentrazione dei gatti attorno al vecchio lungoporto combaciano con la storia.

Posso dare da mangiare ai gatti nella città vecchia di Cattaro?

La maggior parte di loro è già nutrita ogni giorno dalle associazioni locali con crocchette secche, quindi una ciotola in più non è necessaria. Se proprio volete dare da mangiare a un gatto, va bene del semplice crocchettame secco; non dategli mai pršut, formaggio o latte, tutti alimenti difficili da digerire per un gatto e un vero rischio per la salute se ripetuto centinaia di volte al giorno dai turisti.

Dove si trova il museo dei gatti a Cattaro?

Il Cats Museum si trova in una piccola casa cittadina appena fuori dalla Piazza delle Armi, nella città vecchia, a pochi minuti a piedi dalla Porta del Mare principale. È un’unica piccola sala di cartoline, incisioni e fotografie più che un vero museo, e la visita richiede dieci-quindici minuti.

Qual è il momento migliore della giornata per vedere i gatti?

Presto al mattino prima delle 9.30 e la sera dopo le 17, le stesse ore tranquille che convengono alla città vecchia in generale, una volta diradata la folla delle navi da crociera. A mezzogiorno, in alta stagione, si concentrano sia il traffico pedonale più intenso sia il caldo più forte, e i gatti per lo più si ritirano all’ombra finché non passa.

I gatti appartengono a qualcuno?

Alcuni sono di proprietà di negozianti e personale di ristoranti, ma la maggior parte forma una colonia libera mantenuta collettivamente. Associazioni animaliste locali e internazionali coordinano l’alimentazione, la sterilizzazione e le cure veterinarie occasionali, finanziate in parte da salvadanai che si notano vicino ad alcuni punti di alimentazione.

I gatti di Cattaro rappresentano un problema sanitario o igienico?

Sono generalmente in condizioni ragionevoli grazie ai programmi di alimentazione e sterilizzazione, e morsi o graffi sono rari perché la maggior parte è abituata ai turisti e mantiene le distanze piuttosto che avvicinarsi in modo aggressivo. Come con qualsiasi animale di strada, evitate di prenderli in braccio e non lasciate che i bambini li mettano alle strette.