Gravir les 1 350 marches de la forteresse Saint-Jean en août

Je m’étais promis de partir à sept heures. Je suis parti à neuf heures, parce que le café près de la Porte de la Mer était trop bon pour être expédié, et ce retard d’une heure et demie résume à lui seul toute cette ascension.

Ce que neuf heures du matin donne vraiment sur le chemin

La forteresse Saint-Jean se trouve à environ 260 mètres au-dessus de la vieille ville de Kotor, et le chemin qui y mène compte près de 1 350 marches, selon la façon dont on compte les passages irréguliers. Ce chiffre revient partout, et après l’avoir fait, je le crois volontiers, même si je n’ai jamais pris le temps de les compter moi-même — personne ne le fait, passé la quatre centième. Ce que je peux vous donner avec précision, c’est le temps : 1 heure et 20 minutes porte à porte, en partant de la porte de la vieille ville, avec deux pauses eau et un long arrêt uniquement pour laisser mon rythme cardiaque redescendre.

Les marches elles-mêmes constituent la première surprise. Elles ne sont pas uniformes. Des siècles de pas, de sabots de mules et de pluie ont usé la pierre en surfaces lisses et légèrement inclinées, de hauteur variable d’une marche à l’autre, si bien qu’on ne peut jamais trouver de rythme comme sur un escalier moderne. Certains passages sont de larges terrasses de dalles avec un muret bas où s’appuyer ; d’autres se resserrent en lacets de gravier à file unique, avec des pierres qui roulent sous le pied. À mi-parcours, ce sont mes chevilles qui travaillaient plus que mes poumons.

Le problème de la chaleur, en chiffres

Kotor en août atteint régulièrement le début ou le milieu des 30 °C dès midi, et le chemin de la forteresse n’offre presque aucune ombre. Un court passage boisé près de la base et quelques mètres de couvert près des murs de la forteresse sont les seuls répits sur tout le parcours. La pierre au sol et la falaise calcaire d’un côté renvoient toutes deux la chaleur, et la baie en contrebas réfléchit la lumière vers le haut, si bien qu’il fait plus chaud sur le chemin que ce que la température relevée en ville ne le laisse penser.

J’avais emporté une seule bouteille de 500 ml. Ce fut une erreur. Je l’ai terminée à la terrasse de mi-parcours et j’ai passé le reste de la montée à rationner mes gorgées, ce qui n’est pas idéal en pleine ascension de 260 mètres, en plein soleil. Les guides postés au guichet vendent de petites bouteilles à prix touristique, et en pleine saison, en milieu de matinée, le stock vient parfois à manquer. Prévoyez au moins 1,5 litre par personne, acheté dans un commerce de la vieille ville avant de partir — cela coûte une fraction du prix demandé à mi-parcours, et se retrouver à court d’eau est une situation vraiment mauvaise sur un escalier de pierre exposé.

Quoi	Chiffre
Marches (approximatif)	1 350
Dénivelé	~260 m
Aller-retour, rythme moyen	1 h à 1 h 30
Prix du billet (guichet, mi-parcours)	8–15 EUR, selon la saison
Eau à emporter	1,5 litre minimum par personne
Ombre sur le parcours	Presque aucune
Meilleure heure de départ	Avant 8 h ou après 18 h

Le guichet à mi-parcours

On ne paie pas en bas. Le guichet se trouve à peu près à mi-hauteur de la montée, tenu en saison, et le prix a oscillé entre 8 et 15 EUR au fil des années où je l’ai suivi : considérez donc tout chiffre unique comme une photographie ponctuelle, pas comme une promesse. Les espèces en euros restent la valeur sûre ; un terminal carte dans un lieu aussi isolé n’est pas quelque chose sur quoi je compterais.

Passé le guichet, le chemin se redresse encore vers les ruines de la forteresse et le point de vue final, là où l’ascension gagne toute sa réputation — la totalité de la vieille ville de Kotor déployée sous vos pieds au-dessus de la baie, avec l’eau qui s’incurve vers Perast d’un côté et vers Dobrota de l’autre.

Quand la mairie ferme l’accès

Ce qui m’a le plus surpris, davantage que la chaleur, c’est d’apprendre que l’ascension peut être fermée les jours les plus extrêmes. Les autorités municipales de Kotor ont déjà fermé l’accès à la forteresse Saint-Jean lors d’alertes canicule et après de fortes pluies, quand les marches de pierre polie deviennent glissantes ou que le risque de coup de chaleur sur un parcours exposé et sans abri est jugé trop élevé. Je n’ai trouvé aucune page de statut centralisée fiable — le plus simple reste de demander à votre hébergement ou de vérifier sur place le matin même, surtout si les prévisions annoncent des températures poussant vers le haut des 30 °C.

Si vous vous trompez de créneau, ou si vous ne souhaitez tout simplement pas faire 1 350 marches sous la chaleur d’août, la bonne nouvelle est que Kotor ne l’impose pas. Une excursion d’une journée aux incontournables de Kotor, Perast et Budva avec

une visite guidée le long des sites majeurs de la baie

offre les mêmes vues depuis le niveau de la mer et depuis la traversée en bateau vers Notre-Dame-du-Rocher au départ de Perast, sans une seule marche à gravir.

Pour une boucle plus large englobant Tivat et les villages au-dessus de l’eau,

une tournée en e-tuktuk à travers Prčanj, Tivat et la colline de Trojica

vous offre un dénivelé et des vues comparables, pendant que quelqu’un d’autre conduit.

L’alternative dont personne ne parle au guichet

Il existe un itinéraire gratuit sur la même colline : l’échelle de Kotor, un ancien chemin muletier qui grimpe plus à l’ouest du chemin principal de la forteresse et le rejoint plus haut. Il est plus long, plus accidenté au sol, et tout aussi dépourvu d’ombre, mais il contourne entièrement l’entrée payante si vous ne cherchez que les vues sur la crête sans avoir besoin de parcourir les ruines de la forteresse elles-mêmes. Je ne le recommanderais qu’à des personnes déjà à l’aise avec la marche sur terrain accidenté — ce n’est pas une version plus douce de l’ascension principale, juste une autre.

Ce que je ferais différemment

Partir à sept heures, pas à neuf. Cette fenêtre de deux heures avant que le soleil ne devienne sérieux est la variable qui pèse le plus sur la façon dont on vit cette ascension. Emportez plus d’eau que ce qui semble nécessaire. Portez de vraies chaussures, pas des sandales — la pierre usée et inclinée punit les semelles plates. Et si les prévisions annoncent une chaleur extrême, envisagez d’échanger la montée contre une matinée sur l’eau : une

excursion d’une journée aux incontournables du Monténégro avec guide

ou une

balade en bateau rapide autour de la baie

vous fait sortir sur l’eau, là où la chaleur bouge au moins autour de vous au lieu d’irradier depuis la pierre sous vos pieds.

Pour organiser le reste d’une première visite autour de cela, notre itinéraire d’une journée à Kotor et notre itinéraire de deux jours placent tous deux l’ascension de la forteresse en début de matinée, avant que les foules des bateaux de croisière n’envahissent les rues de la vieille ville en contrebas. Complétez avec nos conseils sur quoi emporter, où se garer avant de partir, et que faire si la chaleur vous rattrape — les pharmacies du Monténégro proposent des sels de réhydratation au comptoir, sans ordonnance.

Si vous préférez explorer le reste de la colline à pied ensuite, notre rubrique nature et randonnée recense des itinéraires qui prolongent la crête au-delà de la forteresse, et notre page meilleure période pour visiter Kotor explique pourquoi fin mai et septembre rendent cette même ascension bien plus agréable qu’elle ne le sera jamais en août.

Ascension de la forteresse Saint-Jean : questions fréquentes

Combien de marches mène à la forteresse Saint-Jean ?

Le chiffre le plus souvent cité est d’environ 1 350 marches depuis la porte de la vieille ville jusqu’aux murs de la forteresse, même si personne n’a de décompte officiel gravé dans la pierre. Le chemin mélange marches en pierre, lacets en gravier et quelques passages plats : ce n’est pas un escalier continu.

Combien de temps prend la montée ?

Comptez 1 h à 1 h 30 pour l’aller-retour à un rythme touristique moyen, arrêts photo et pauses souffle compris. Les marcheurs rapides et entraînés vont plus vite ; ceux qui s’arrêtent à l’ombre ou pour boire toutes les quelques minutes devraient plutôt prévoir près de 2 heures.

Combien coûte le billet pour la forteresse Saint-Jean ?

Le guichet situé à mi-parcours demande entre 8 et 15 EUR selon l’année et la saison ; il n’existe pas de tarif fixe que je pourrais donner comme définitif. Prévoyez des espèces en euros, car le guichet est un petit stand, pas une boutique avec un terminal carte garanti fonctionnel.

Y a-t-il de l’ombre sur la montée ?

Presque aucune. Un court passage près de la porte de la vieille ville offre un peu de couvert d’arbres, et quelques sections longent les murs de la forteresse, mais sur la majorité des 1 350 marches vous êtes exposé en plein soleil, avec la baie qui vous renvoie en plus éblouissement et chaleur.

Combien d’eau faut-il emporter ?

Au moins 1,5 litre par personne en août, davantage si vous montez après 10 h ou avec des enfants. Il n’y a nulle part où se réapprovisionner en chemin, et le petit stand du guichet n’a pas toujours de l’eau fraîche en stock passé midi.

La forteresse Saint-Jean est-elle parfois fermée ?

Oui. La municipalité de Kotor a déjà fermé l’accès pendant des alertes canicule et de fortes pluies, quand les marches de pierre usées deviennent réellement dangereuses. Il n’existe pas de page de statut en temps réel : renseignez-vous localement le jour même si les températures annoncées dépassent le milieu des 30 °C.

Existe-t-il une alternative gratuite au sentier payant de la forteresse ?

Oui, l’échelle de Kotor, un ancien chemin muletier qui grimpe la même colline plus à l’ouest et rejoint le sentier principal plus haut. Il est plus long, moins entretenu et tout aussi dépourvu d’ombre que le chemin principal, mais il évite entièrement le guichet.

Quel est le meilleur moment de la journée pour grimper en août ?

Avant 8 h ou après 18 h. Dès 9 h, le soleil tape déjà fort et les marches de pierre irradient la chaleur ; à midi, c’est inconfortable même pour des personnes habituées aux climats chauds. Grimper tôt permet aussi de profiter d’une vieille ville encore calme, avant l’arrivée des croisiéristes.