La vue que tout le monde dans la vieille ville de Kotor vient chercher en grimpant
Au-dessus du dédale de ruelles de pierre de la vieille ville de Kotor, classée UNESCO, les remparts ne s’arrêtent pas au niveau de la rue. Ils continuent, en zigzaguant sur la colline calcaire nue derrière la ville, sur encore 260 mètres, jusqu’à la forteresse Saint-Jean (San Giovanni est le nom italien ; la signalétique monténégrine utilise aussi Sveti Ivan). Depuis les remparts au sommet, toute la baie de Kotor se déploie en contrebas : les toits de tuile de la vieille ville, les voies de ferry vers Perast, et par temps clair les montagnes qui encerclent le Lovćen au sud.
La forteresse elle-même est une modeste ruine — quelques murs défensifs, une petite chapelle et les vestiges de positions d’artillerie construites au fil des siècles vénitien et austro-hongrois. Personne ne gravit 1 350 marches pour la ruine. On les gravit pour la vue et, honnêtement, pour la satisfaction de l’avoir fait avant que la chaleur du petit-déjeuner en terrasse ne devienne trop forte.
Cette page se concentre sur la montée elle-même : à quoi ressemblent vraiment les marches, ce que ça coûte, quand y aller, et un itinéraire que la plupart des visiteurs ignorent — le chemin gratuit vers le nord en direction de Vrmac qui continue au-delà de la forteresse au lieu de vous renvoyer par où vous êtes montés.
La montée : à quoi ressemblent vraiment 1 350 marches
L’itinéraire balisé démarre à l’intérieur de la vieille ville, près de l’église Notre-Dame-du-Remède (Gospa od Zdravlja), non loin du tronçon nord des remparts. De là, le chemin n’est que marches de pierre et lacets taillés à même la colline, gravissant environ 260 mètres de dénivelé sur près de 1 350 marches jusqu’à la porte de la forteresse.
Ce n’est pas une randonnée technique. Il n’y a ni escalade ni passage exposé qui poserait problème à quelqu’un en forme raisonnable, mais le chemin est sans ombre, inégal par endroits, et assez raide pour que la plupart des gens s’arrêtent deux ou trois fois pour reprendre leur souffle. Les marcheurs entraînés atteignent la chapelle du sommet en 25 à 30 minutes ; à un rythme plus tranquille avec des pauses photo, comptez 45 minutes à une heure. La descente est plus rapide mais plus dure pour les genoux qu’on ne l’imagine, car les marches sont anciennes, lisses par endroits et parfois instables sous le pied.
| Étape | Distance parcourue | Durée typique |
|---|---|---|
| Porte de la vieille ville au premier point de vue | ~200 marches | 10 minutes |
| Premier point de vue à la chapelle | ~450 marches | 15–20 minutes |
| Chapelle à la porte de la forteresse | ~700 marches | 15–20 minutes |
| Aller-retour complet avec pauses | 1 350 marches à l’aller | 1–1 h 30 |
Une montée guidée en privé ou la version descendante que proposent certains opérateurs — départ en altitude près de Krstač et descente à travers la forteresse jusqu’à Kotor — enlève l’incertitude du rythme et du timing, ce qui compte ici plus que sur la plupart des sentiers autour de la baie :
une randonnée guidée qui démarre en altitude au-dessus de la baie près de Krstač et redescend à travers la forteresse Saint-Jean jusqu’à la vieille ville de Kotor
, qui convient à ceux qui préfèrent marcher en descente sur des jambes fatiguées plutôt que grimper sous la chaleur.
La chapelle à mi-parcours : Notre-Dame-de-la-Santé
Environ aux deux tiers de la montée, le chemin passe devant la petite chapelle Notre-Dame-de-la-Santé (Gospa od Zdravlja), construite au XVIe siècle en offrande votive lors d’une épidémie de peste. C’est une chapelle en pierre d’une seule pièce, généralement fermée, précédée d’une étroite terrasse qui sert naturellement de halte sur la montée.
C’est le point où la plupart des visiteurs font le bilan. La vue depuis la terrasse de la chapelle est déjà belle — sans doute suffisante pour les visiteurs occasionnels qui ne veulent pas faire les 1 350 marches en entier — et c’est à peu près le dernier endroit offrant un peu d’ombre avant que le chemin ne s’ouvre sur la roche nue pour le dernier effort jusqu’à la porte de la forteresse. Si vous grimpez avec de jeunes enfants ou quelqu’un qui hésite sur la distance complète, la chapelle est un point de demi-tour sensé qui offre déjà l’essentiel de la vue.
Billets et horaires d’ouverture
L’entrée de la forteresse elle-même (pas le chemin gratuit jusqu’à la chapelle) est payante depuis 2020. Le prix a varié selon la saison et l’année, entre environ 8 et 15 euros — vérifiez le tarif en vigueur au guichet près du départ de l’itinéraire plutôt que de vous fier à un chiffre lu en ligne, car il change sans grand préavis.
Les horaires d’ouverture sont saisonniers et ne sont publiés sur aucun calendrier fiable valable toute l’année. En pratique, la forteresse est ouverte environ de 8 h à 20 h pendant la saison estivale, avec des horaires réduits ou une fermeture en dehors de la haute saison. Pendant ou après de fortes pluies, le site peut fermer complètement, car plusieurs sections de chemin et de rempart ne sont pas protégées et deviennent réellement glissantes.
Achetez votre billet au guichet près de l’église Notre-Dame-du-Remède ; espèces et carte sont généralement acceptées en saison, mais les espèces restent plus sûres en dehors de la haute saison, quand le personnel est plus réduit.
Quand y aller : chaleur, lumière et horaires des croisières
La vieille ville de Kotor est la plus fréquentée entre 10 h et 16 h les jours de croisière — plus de 700 000 croisiéristes sont passés en 2025 sur environ 500 escales, et un seul grand paquebot peut déverser 2 000 à 4 000 personnes dans la vieille ville en une fois. Cette affluence compte ici parce que l’entrée de la forteresse se trouve à l’intérieur des remparts, et les ruelles étroites qui y mènent se congestionnent pendant ces heures.
La montée elle-même souffre cependant davantage de la chaleur que de la foule. Il n’y a aucune ombre sur la majeure partie du parcours, et les marches en pierre restituent la chaleur une fois exposées au soleil. Deux options règlent les deux problèmes à la fois :
- Au lever du soleil ou juste après, avant environ 8 h. Air plus frais, lumière douce pour les photos, et la vieille ville encore calme.
- Les deux heures précédant le coucher du soleil, quand le soleil a quitté les marches et que la lumière sur la baie devient dorée. Vérifiez l’heure de fermeture avant de vous engager sur cette option — arriver devant un portail fermé après une montée sous la chaleur est une mauvaise façon de finir la journée.
Évitez complètement le milieu de journée entre juin et septembre. Côté saison, fin mai à mi-juin et septembre offrent des matinées plus fraîches, moins de monde, et de bonnes chances de trouver la terrasse de la chapelle libre sans file d’attente.
Ce qu’il faut emporter
- Des chaussures fermées et accrocheuses. Sandales et tongs sont des erreurs fréquentes sur les sections de pierre lisse et usée.
- Au moins un litre d’eau par personne. Il n’y a aucun point de ravitaillement fiable pendant la montée.
- Un chapeau et de la crème solaire, même par temps couvert — la pierre réfléchit la chaleur et l’ombre est rare.
- Des espèces en petites coupures pour le guichet, en complément de la carte.
- Une lampe torche ou l’éclairage du téléphone si vous prévoyez la montée pour le coucher du soleil et une descente après la tombée de la nuit.
L’itinéraire que presque personne ne couvre : vers le nord en direction de Vrmac
La plupart des visiteurs traitent la forteresse Saint-Jean comme une destination aller-retour : monter, admirer la vue, redescendre par les mêmes 1 350 marches. Ce que le guichet et la plupart des guides ne mentionnent pas, c’est que les fortifications au-dessus de Saint-Jean se prolongent en un ancien chemin défensif qui longe la crête vers le nord en direction de Vrmac, la longue arête boisée qui sépare Kotor de Dobrota et Prčanj sur la baie intérieure.
Ce n’est pas un sentier touristique balisé et il n’est mentionné dans aucune information officielle sur le billet de la forteresse — aucune autre page de ce site ne le détaille. C’est un prolongement non balisé de l’ancien système de chemins militaires, plus accidenté que les marches de la forteresse, exposé au soleil et au vent, et il exige de bonnes chaussures, une gourde pleine, et une carte ou une trace GPS plutôt que de l’improvisation.
Bien mené, il transforme une heure d’aller-retour en une randonnée de crête d’une demi-journée, avec des vues panoramiques des deux côtés de la baie, rejoignant finalement les itinéraires balisés décrits dans le guide de randonnée de la crête de Vrmac. Ce n’est pas un itinéraire à tenter dans les deux dernières heures avant le coucher du soleil, ni une randonnée pour quiconque grimpe les marches de la forteresse pour la première fois en simple sortie.
Si c’est la randonnée de crête plutôt que l’aller-retour par les marches qui vous intéresse, une option guidée couvre un terrain similaire sans le risque de s’orienter soi-même :
une randonnée guidée privée le long de la crête de Vrmac
, qui peut être organisée pour démarrer ou se terminer près de la forteresse selon la saison et le guide.
L’alternative gratuite : l’Échelle de Kotor
Si le prix du billet ou l’affluence sur les marches balisées vous rebutent, l’ancien chemin muletier appelé l’Échelle de Kotor (Kotorska ljestva) grimpe la même colline depuis un point de départ différent, plus loin au pied des remparts de la ville. Il est gratuit, plus long et plus accidenté — sans chapelle, sans points de vue aménagés, sans guichet — mais il rejoint finalement le même système de crête et peut se combiner avec une visite de la forteresse par le haut plutôt que par l’entrée payante. Il convient davantage aux randonneurs qu’aux visiteurs occasionnels ; consultez le guide de randonnée dédié à l’Échelle de Kotor avant de vous y fier comme unique itinéraire.
Accéder au départ et combiner avec le reste de Kotor
Le point de départ se trouve dans la vieille ville, à cinq minutes à pied de la place principale en passant devant la cathédrale de Kotor. Il n’y a aucun accès en véhicule et nulle part où se garer près de l’entrée — laissez la voiture à la marina ou au parking de Škaljari plutôt que de tourner en rond pour une place ; voir le guide du stationnement à Kotor pour les options réalistes.
La plupart des visiteurs associent la montée à une journée complète dans la vieille ville, en réservant la forteresse pour le début de matinée ou de soirée, et en profitant du milieu de journée pour l’itinéraire d’une journée à Kotor, un déjeuner, ou une sortie en bateau sur la baie. Si la montée elle-même ne vous tente pas — genoux fragiles, jeunes enfants, ou simplement pas envie de 1 350 marches — une visite en bateau couvre les sites emblématiques de Kotor depuis l’eau :
une excursion en bateau couvrant les incontournables de Kotor, Perast et Budva depuis l’eau
, ou pour une découverte plus lente de Perast et des îles de la baie sans la montée,
un tour en tuk-tuk jusqu’à Perast avec temps libre et une pause baignade
.
Ceux qui prolongent la journée vers les montagnes peuvent aussi consulter le parc national du Lovćen et le mausolée de Njegoš, accessibles par l’ancienne route de Njeguši au-dessus de la baie :
une excursion privée jusqu’au Lovćen est un bon moyen de découvrir le point de vue sur la baie depuis la montagne sans avoir à conduire soi-même les lacets.
Pour savoir combien de temps consacrer à Saint-Jean par rapport au reste de la baie, voir combien de jours prévoir à Kotor et dans la baie et que mettre dans sa valise pour le Monténégro si vous arrivez sans chaussures de randonnée.
Forteresse Saint-Jean : questions fréquentes
Combien y a-t-il de marches jusqu’à la forteresse Saint-Jean ?
Le chemin balisé depuis la vieille ville compte environ 1 350 marches, pour un dénivelé d’environ 260 mètres entre le niveau de la mer et les remparts de la forteresse. Le chiffre varie légèrement selon les sources, car certaines sections de l’ancien chemin pavé se sont effondrées et ont été redéviées au fil des années, mais 1 350 est le nombre affiché localement.
Combien coûte la montée à la forteresse Saint-Jean ?
Un billet payant est exigé depuis 2020, avec un prix qui a oscillé entre environ 8 et 15 euros selon la saison et l’année. Achetez-le au petit guichet près de l’église Notre-Dame-du-Remède, tout près du départ du chemin balisé.
Quels sont les horaires d’ouverture ?
Les horaires sont saisonniers et changent d’une année à l’autre, généralement de 8 h à 20 h en été, avec des horaires réduits, voire une fermeture, en hiver. Il n’existe pas de calendrier fiable en ligne valable toute l’année, mieux vaut donc vérifier les horaires affichés sur place plutôt qu’un ancien horaire.
Existe-t-il un accès gratuit ?
Oui. L’Échelle de Kotor, un ancien chemin muletier, grimpe la même colline depuis un point plus éloigné au pied des remparts, sans billet, mais il est plus long et moins entretenu, sans chapelle ni points de vue aménagés.
Peut-on combiner la forteresse avec une randonnée vers Vrmac ?
Oui. Depuis les fortifications hautes au-dessus de Saint-Jean, un chemin non balisé continue vers le nord le long de la crête en direction de Vrmac plutôt que de redescendre par les mêmes marches touristiques, mais il exige de bonnes chaussures, de l’eau et du temps devant soi, et ce n’est pas un itinéraire à démarrer tard dans la journée.
Que faut-il porter et emporter ?
Des chaussures fermées et accrocheuses plutôt que des sandales, au moins un litre d’eau par personne, un chapeau et de la crème solaire, car la majeure partie de la montée est sans ombre. Une lampe torche vaut la peine d’être emportée si vous prévoyez d’être là-haut près du crépuscule.
